Вторжение начинается настолько быстро, что человечество почти не успевает оказать сопротивление. Пришельцы уничтожают военные базы, крупные города и средства связи. Через несколько месяцев от привычного мира остаются разрушенные улицы и небольшие группы людей, которые вынуждены скрываться от захватчиков. Одной из таких групп становится Второй Массачусетский. Вместе с вооружёнными бойцами передвигаются сотни мирных жителей. Среди них находится Том Мейсон. До войны он преподавал американскую историю и воспитывал троих сыновей. Теперь прошлые знания приходится применять в совершенно других условиях. Том становится заместителем капитана Дэна Уивера и участвует в организации сопротивления. Уивер отвечает за безопасность всего отряда. Он понимает, что открыто сражаться с пришельцами невозможно. Их оружие и техника значительно превосходят человеческие. Любая ошибка может привести врага прямо к мирным жителям. Но для Тома война носит ещё и личный характер. Его сын Бен находится в плену. Пришельцы захватывают детей и подростков, после чего прикрепляют к их позвоночнику неизвестные устройства. Такие дети перестают сопротивляться и выполняют приказы захватчиков. Том намерен вернуть сына. Вместе со старшим сыном Хэлом он собирает сведения о месте, где удерживают Бена. Хэл уже не может оставаться обычным подростком. Он участвует в разведке и всё чаще отправляется на задания вместе со взрослыми. Младший Мэтт остаётся среди гражданских. Том старается защитить его от войны, хотя сделать это становится всё труднее. Выжившим постоянно приходится менять убежища. Запасы продуктов уменьшаются. Лекарства становятся редкостью. Оружие и боеприпасы невозможно пополнять привычным способом. Небольшие группы отправляются в заброшенные магазины, больницы и дома, собирая всё, что ещё может пригодиться. Каждая такая вылазка связана с риском. По улицам перемещаются скиттеры. Эти шестиногие существа охотятся на людей и действуют вместе с механическими боевыми машинами. Первые столкновения показывают, что пришельцев всё же можно убивать. Том начинает искать слабые места противника. Опыт изучения земных войн подсказывает ему, что меньшая армия способна сопротивляться более сильному врагу, если избегает прямых столкновений. Вторая Массачусетская начинает использовать засады и короткие атаки. Одновременно доктор Энн Гласс изучает захваченных детей. Главной проблемой становится устройство на позвоночнике. Оно не просто удерживается на теле. Конструкция постепенно соединяется с организмом носителя. Попытка снять её может закончиться смертью ребёнка. Энн ищет способ провести процедуру безопасно. Для Тома её исследования становятся единственной надеждой вернуть Бена. Но пришельцы оказываются не единственной опасностью. После исчезновения власти некоторые выжившие создают собственные вооружённые группы. Том сталкивается с Джоном Поупом, который привык жить по своим правилам. Поуп не доверяет военным и думает прежде всего о собственном выживании. Обстоятельства вынуждают его иметь дело с людьми Уивера. Чем больше сопротивление узнаёт о противнике, тем больше возникает новых вопросов. Скиттеры не единственные существа в армии захватчиков. Боевые машины тоже оказываются частью более сложной системы. А похищение детей явно преследует цель, о которой люди пока ничего не знают. Том продолжает участвовать в операциях Второго Массачусетского и одновременно ищет возможность добраться до Бена. Ещё недавно он рассказывал студентам о войнах прошлого. Теперь ему самому приходится искать способ выжить в войне, от исхода которой зависит будущее его семьи и всех оставшихся людей.
