Алан Вирдон и Питер Бёрк отправляются в космический полёт вместе с третьим членом экипажа. Во время путешествия их корабль попадает в необычное явление и переносится далеко вперёд во времени. Астронавты терпят крушение. Один из членов экипажа погибает, а Вирдон и Бёрк выбираются из разбитого корабля и пытаются определить своё местонахождение. Окружающий мир кажется незнакомым. Здесь есть леса, небольшие поселения и следы старых сооружений. Но вскоре путешественники встречают людей, которые живут совсем не так, как жители знакомой им Земли. У людей почти нет власти. Они занимаются тяжёлой работой, живут в бедных поселениях и подчиняются обезьянам. Некоторые умеют разговаривать, но их положение от этого почти не меняется. Обезьяны построили собственное общество. Они управляют городами, создают законы и содержат армию. Люди считаются существами более низкого положения. Алан и Питер сначала пытаются понять, на какую планету попали. Ответ они находят среди вещей, сохранившихся после катастрофы. Перед ними Земля 3085 года. За прошедшие века человеческая цивилизация исчезла, а власть перешла к разумным обезьянам. Появление двух астронавтов быстро привлекает внимание властей. Они отличаются от местных людей и обладают знаниями, которые давно утрачены. Особенно опасными их считает Урко. Он руководит силами безопасности и не хочет допустить, чтобы люди получили возможность изменить своё положение. Урко требует поймать беглецов. По разным районам отправляются отряды горилл, которым поручено разыскать Вирдона и Бёрка. Спастись астронавтам помогает Гален. Молодой шимпанзе знакомится с пришельцами и понимает, что они не представляют той опасности, о которой говорят власти. Ради новых друзей Гален нарушает правила собственного общества. После этого вернуться к прежней жизни он уже не может. Трое беглецов отправляются в путь. Им приходится постоянно менять убежища и избегать обезьяньих патрулей. Для Алана и Питера путешествие становится знакомством с Землёй будущего. В каждом новом месте они видят последствия событий, произошедших после их эпохи. Люди живут по разным правилам. Одни привыкли подчиняться обезьянам, другие пытаются сохранить самостоятельность и защищают свои поселения. Астронавты часто оказываются рядом именно тогда, когда местным жителям нужна помощь. Знания двадцатого века позволяют им находить решения, которые кажутся окружающим необычными. Алан особенно заинтересован в следах старой человеческой цивилизации. Он надеется обнаружить сведения, способные объяснить произошедшее с Землёй. Сохранившиеся книги, устройства и сооружения становятся для него источником информации. Некоторые находки напоминают, насколько развитым когда-то было человечество. Урко видит в подобных открытиях угрозу. Он не хочет, чтобы люди узнали слишком много о собственном прошлом. Погоня продолжается. Гориллы появляются в разных поселениях и пытаются выйти на след беглецов. Гален хорошо знает общество обезьян и помогает друзьям понимать его правила. Без него Алану и Питеру было бы намного сложнее скрываться. Но путешествие меняет и самого Галена. Он всё чаще видит, что представления обезьян о людях не совпадают с действительностью. Алан и Питер доказывают это собственными поступками. Они помогают незнакомцам, используют свои знания и стараются не оставлять людей в беде. Иногда беглецам приходится вмешиваться в местные конфликты. В других случаях главной задачей становится обычное спасение от очередного отряда Урко. Путь приводит их в места, где сохранились следы прежнего мира. Каждая такая находка даёт Алану надежду приблизиться к разгадке. Его интересует не только прошлое. Астронавт ищет способ вернуться в собственное время. Для этого необходимо найти работающую технологию или сведения о перемещениях во времени. На Земле 3085 года подобные знания почти исчезли. Питер понимает, что поиски могут занять долгое время. Пока выхода нет, друзьям приходится приспосабливаться к новой жизни. Гален остаётся рядом с ними. Теперь все трое находятся вне закона и зависят друг от друга. Урко не прекращает преследование. Для него беглецы становятся доказательством того, что разумные люди могут снова превратиться в серьёзную силу. Алан, Питер и Гален продолжают путешествовать по Земле. Они помогают тем, кого встречают, раскрывают следы человеческого прошлого и ищут возможность уйти от погони. Но главная надежда Алана и Питера остаётся прежней. Где-то среди остатков старой цивилизации может находиться ответ, который позволит им однажды вернуться домой.
