От влажных тропических лесов на юге до заснеженных равнин северо-востока Китай протянулся через несколько природных зон. На его территории находятся одни из самых высоких гор планеты, огромные пустыни, великие реки и леса, где сохранились редкие виды животных. На юге страны жизнь зависит от воды. Муссонные дожди позволяют выращивать рис даже на крутых горных склонах. За многие поколения люди превратили их в систему террас. Вода последовательно проходит с одного уровня на другой, создавая условия не только для сельского хозяйства. Затопленные поля становятся местом обитания множества небольших животных. Рядом возвышаются известняковые горы. Дожди и реки постепенно растворяют породу, создавая карстовый ландшафт с отвесными скалами и многочисленными пещерами. Под землёй скрываются огромные полости и реки. Некоторые животные проводят здесь всю жизнь и практически не сталкиваются с солнечным светом. Юго-западные леса выглядят совсем иначе. Юньнань находится на пересечении нескольких климатических зон, поэтому отличается необычным разнообразием природы. На небольшом расстоянии друг от друга условия могут меняться от жарких тропиков до холодных гор. В лесах обитают разные виды обезьян. Некоторые из них живут высоко в горах и способны переносить температуры, которые обычно не связывают с приматами. Густая растительность даёт укрытие множеству птиц и небольших животных. В горных районах центрального Китая находится один из главных символов местной природы. Большая панда почти полностью зависит от бамбуковых лесов. Бамбук содержит сравнительно мало питательных веществ, поэтому значительная часть дня панды проходит за кормлением. Утрата лесных участков особенно опасна для животных, которым необходимы достаточно большие территории. Дальше на запад леса постепенно уступают место Тибетскому нагорью. Здесь начинается жизнь на огромной высоте. Воздух содержит меньше кислорода, зимы отличаются сильными морозами, а растительности значительно меньше. Для неподготовленного человека такие условия становятся серьёзным испытанием. Местные животные приспособлены к ним значительно лучше. Дикие яки способны переносить холод и сильный ветер. Копытные находят пищу среди скудной высокогорной растительности. За ними следуют хищники. Даже в таком суровом месте складывается сложная система отношений между животными. Человек тоже давно освоил Тибетское нагорье. Жизнь местных поселений связана со скотоводством и животными, способными существовать на большой высоте. На протяжении многих поколений люди приспосабливались к условиям, которые практически не позволяют заниматься привычным земледелием. Северо-запад Китая приносит новые перемены. Количество осадков уменьшается. Начинаются огромные пустынные пространства. В некоторых местах вода становится главным условием существования любого поселения. Оазисы выглядят небольшими зелёными островами среди сухой земли. Именно через такие места проходили древние торговые маршруты. Путешественники и караваны могли двигаться через пустыни только от одного источника воды к следующему. Так природный ландшафт определял направление знаменитого Шёлкового пути. На противоположной стороне страны находится холодный северо-восток. Зимой леса покрываются снегом. Температура падает настолько низко, что выживать здесь способны только хорошо приспособленные животные. Одним из главных обитателей этих мест является амурский тигр. Этот крупный хищник нуждается в обширных лесных территориях и достаточном количестве добычи. Его присутствие напрямую зависит от состояния всей окружающей экосистемы. Большая часть населения Китая сосредоточена значительно южнее. Особое значение здесь имеют реки. Янцзы пересекает страну и связывает множество природных районов. На протяжении тысячелетий люди селились возле воды, выращивали урожай и использовали реку для передвижения. Сегодня значение Янцзы стало ещё больше. На её берегах стоят крупные города. Вода используется промышленностью и сельским хозяйством. Строительство плотин позволяет получать электроэнергию, но одновременно изменяет течение и условия жизни речных животных. Некоторые виды оказываются особенно чувствительными к таким переменам. В низовьях рек находятся многочисленные озёра и заболоченные участки. Они необходимы перелётным птицам. Во время сезонных миграций птицы преодолевают огромные расстояния и используют водоёмы Китая для отдыха и поиска пищи. Дальше реки достигают восточного побережья. Здесь природные территории соседствуют с крупнейшими городами и портами. Приливы ежедневно затапливают огромные участки берега, а затем снова освобождают их. Для птиц это возможность добраться до животных, скрывающихся в мягком грунте. На юге побережья климат постепенно становится тропическим. Тёплые моря и острова создают условия для совершенно другой природы. Хайнань покрывают влажные леса. Здесь встречаются растения и животные, которые не способны существовать в более холодных частях страны. Таким образом, путешествие через Китай проходит сразу через несколько разных миров. На юге люди выращивают рис среди зелёных гор. На Тибетском нагорье стада перемещаются по холодным высокогорным равнинам. На северо-западе жизнь собирается вокруг редких источников воды. На северо-востоке животные переживают снежные зимы. На востоке реки достигают густонаселённого побережья. На протяжении тысячелетий люди приспосабливали свой образ жизни к каждому из этих мест. Теперь изменения происходят значительно быстрее. Новые дороги проходят через прежде изолированные районы. Города расширяются. Реки перекрываются плотинами. Леса уступают место хозяйственным территориям. Но в самых разных уголках страны по-прежнему сохраняется природа, благодаря которой рядом существуют тропические обезьяны, большие панды, высокогорные яки, амурские тигры и миллионы перелётных птиц.
