Почему одни города выросли в центры торговли, а другие веками боролись за воду? Иэн Стюарт ищет ответы не в решениях правителей, а в устройстве самой Земли. Он изучает разломы, вулканические области и месторождения, возле которых люди селились, несмотря на опасность. Из глубин планеты поднимались вещества, делавшие почвы плодородными и открывавшие доступ к ценным ресурсам. Цена этих преимуществ обнаруживалась, когда поверхность снова начинала двигаться. Дальше Стюарт следует за водой, без которой не могли развиваться большие поселения. Он посещает места, где цивилизации учились удерживать редкие осадки, направлять реки и переживать засуху. В горах Индии он рассматривает мосты из живых корней, позволяющие жителям переходить бурные потоки в сезон дождей. Их история помогает понять, что приспособление к природным силам нередко требовало многих поколений, а не единственного удачного изобретения. Ветер на первый взгляд кажется ещё менее управляемым. Но наблюдая за устойчивыми воздушными потоками, мореплаватели находили пути через океаны, связывали далёкие берега и перевозили товары. Стюарт выходит в море, чтобы показать действие этих потоков на практике, а затем отправляется к пустыням и побережьям, где движение воздуха определяет погоду и возможности земледелия. Из истории ветра он переходит к огню и источникам энергии, объясняя, как близость к углю помогла британской промышленности получить преимущество в период больших преобразований. Завершается путешествие исследованием силы, которая появилась относительно недавно, но уже изменила планету. Эта сила сам человек. Стюарт рассматривает не только последствия добычи топлива и преобразования рек, но и примеры осознанного влияния на окружающую среду. Он показывает, как деятельность миллиардов людей затрагивает природные циклы, а решения об использовании ресурсов отражаются на ландшафтах далеко за пределами отдельных стран.
