Сержант Джон Ребус много лет работает в полиции Эдинбурга и давно перестал считать соблюдение инструкций главным условием хорошего расследования. Он действует жёстко, доверяет собственному опыту и регулярно раздражает начальство привычкой самостоятельно решать, где заканчиваются допустимые методы. Очередная встреча с криминальным авторитетом Гером Кафферти едва не заканчивается для Ребуса катастрофой. После этого ему приходится осторожнее относиться к собственным поступкам. Но спокойнее его жизнь не становится. Ребусу назначают новую напарницу Шивон Кларк. Она значительно моложе и только осваивается в работе детектива. Шивон старается действовать по правилам, тогда как Ребус привык сначала получать результат и только потом думать о возможных последствиях. Вскоре они начинают расследовать дерзкое нападение. Жертвой становится человек с криминальным прошлым, а действия нападавших напоминают хорошо организованную военную операцию. Ребус обращает внимание на эту деталь. Он сам служил в армии и понимает, что за нападением могут стоять бывшие военнослужащие. Проверка этой версии заставляет его снова встретиться с людьми из прошлого. Но гораздо более серьёзная проблема находится совсем рядом. Младший брат Джона, Майкл Ребус, после военной службы пытается содержать семью и едва справляется с финансовыми трудностями. Обычная жизнь, ради которой он вернулся домой, оказывается совсем не такой, как он представлял. Майкл отчаянно ищет деньги. Когда рядом с его домом появляется возможность поживиться за счёт местных торговцев запрещёнными веществами, он решает рискнуть. К делу присоединяются бывшие сослуживцы. Майкл рассчитывает, что их военный опыт позволит быстро получить деньги и не оставить следов. Но ограбленные люди работают на Даррила Кристи, человека, который контролирует значительную часть местного преступного бизнеса. Кристи требует найти виновных. Так небольшой план Майкла превращается в начало значительно более опасной истории. Пока брат погружается в криминальный мир, Джон продолжает полицейское расследование. Улики постепенно приводят его к бывшим военным. Ребус начинает понимать, что Майкл может быть связан с людьми, которых ищет полиция. Он пытается поговорить с братом. Но Майкл не собирается признавать, насколько далеко уже зашёл. Он уверен, что ещё способен самостоятельно решить возникшие проблемы. Вместо этого положение становится хуже. Даррил Кристи усиливает давление, а Майкл вместе с товарищами решается на новый рискованный шаг. Они похищают самого Кристи и пытаются использовать его сведения для крупного ограбления. Операция выходит из-под контроля. Теперь Майкл оказывается связан уже не с одним преступлением, а с целой цепочкой событий, которую невозможно скрывать бесконечно. Одновременно в происходящее вмешивается Гер Кафферти. Между ним и Кристи существует собственное противостояние за влияние. Появление Майкла даёт обоим возможность ударить по сопернику чужими руками. Ребус понимает, насколько опасной стала ситуация. Если он продолжит расследование как полицейский, то может отправить собственного брата в тюрьму. Если начнёт скрывать доказательства, то сам превратится из следователя в участника преступления. Шивон тоже замечает странности в поведении напарника. Ребус всё чаще действует без неё, скрывает часть информации и встречается с людьми, о которых не сообщает начальству. Она начинает самостоятельно разбираться в происходящем. Тем временем конфликт между Кафферти и Кристи перерастает в открытую борьбу. Майкл оказывается между двумя опасными противниками. Деньги, ради которых всё начиналось, уже перестают быть главной проблемой. Теперь ему необходимо просто сохранить семью и выбраться из ситуации живым. Джон пытается защитить брата, не разрушив собственную карьеру. Но старые знакомства, секреты бывших сослуживцев и действия Майкла всё теснее связываются с полицейским расследованием. Каждое новое открытие уменьшает пространство для манёвра. Ребус привык считать, что закон не всегда способен учитывать реальные обстоятельства. Теперь ему приходится проверить это убеждение на собственной семье, когда человек, которого он хочет спасти, действительно виновен в преступлениях, которые Джон обязан расследовать.
