Уилл Пэкхэм много лет готовился стать барристером и теперь получает возможность проверить, насколько хорошо университетские знания работают в настоящем уголовном суде. Он становится стажёром в одной из лондонских адвокатских палат, где ему предстоит провести год под наблюдением более опытных коллег. Если Уилл хорошо справится, у него появится шанс получить постоянное место. Проблема заключается в том, что одного знания законов для этого недостаточно. Его наставницей становится Кэролайн. Она давно занимается уголовными делами и относится к профессии без всяких иллюзий. Кэролайн сразу замечает, что Уилл пришёл с привычным желанием помогать невиновным и восстанавливать справедливость. Она довольно быстро объясняет ему, что реальные клиенты редко соответствуют таким удобным представлениям. Некоторые действительно утверждают, что ничего не совершали. Другие откровенно врут собственному адвокату. Кто-то скрывает половину истории и сообщает важнейшую подробность за несколько минут до заседания. При этом каждого из них необходимо защищать профессионально. Уилл начинает с относительно простых поручений. Он изучает материалы, присутствует на встречах и наблюдает за работой Кэролайн. Но наставница не позволяет ему долго оставаться зрителем. Она задаёт вопросы, требует самостоятельно готовить позиции и регулярно заставляет объяснять, почему он пришёл к тому или иному выводу. Любая слабость в аргументации немедленно становится заметна. Кэролайн способна уничтожить тщательно подготовленную речь несколькими вопросами. Для Уилла это становится постоянным источником раздражения. Он уверен, что наставница могла бы объяснять ошибки спокойнее. Кэролайн считает, что судья и обвинение будут значительно менее заботливы. Постепенно Уилл начинает получать собственные дела. Теперь перед ним сидят настоящие обвиняемые. Некоторые выглядят испуганными. Другие совершенно спокойно обсуждают возможный срок. Есть и такие, которые уверены, что адвокат обязан каким-то образом заставить суд поверить любой придуманной ими истории. Уилл пытается установить с каждым нормальные отношения. Но довольно быстро понимает, что доверять клиенту без проверки нельзя. Человек может уверенно рассказывать одну версию, пока в материалах дела не обнаружится доказательство совершенно противоположного. Тогда приходится срочно менять стратегию. Не легче работать со свидетелями. Предварительный разговор может создать впечатление, что человек точно помнит произошедшее. В суде он начинает путаться. Другой свидетель внезапно вспоминает подробность, которой раньше нигде не было. Любой такой момент способен изменить всё дело. Уилл учится слушать не только ответы, но и то, каким образом они сформулированы. Постепенно меняется и его отношение к виновности. Сначала ему хочется точно знать, совершил клиент преступление или нет. Кэролайн считает подобный интерес бесполезным. Задача защиты состоит не в личном расследовании. Необходимо работать с доказательствами и следить, чтобы обвинение действительно смогло подтвердить предъявленные человеку обвинения. Для Уилла принять это оказывается непросто. Особенно когда перед ним появляется клиент, которому он искренне сочувствует. В другом случае происходит обратное. Уилл почти уверен, что человек неприятен и способен на то, в чём его обвиняют. Но личная неприязнь не освобождает адвоката от обязанности защищать его. Такие дела постепенно меняют молодого барристера. Он становится осторожнее и перестаёт верить первому рассказу. Учится задавать неудобные вопросы. Начинает лучше понимать, когда нужно говорить, а когда выгоднее промолчать. Одновременно Уилл старается не превратиться в такого же циника, каким поначалу считает Кэролайн. Однако сама наставница тоже оказывается сложнее первого впечатления. Она постоянно шутит над клиентами и коллегами, может быть грубой и редко проявляет сочувствие открыто. Но Кэролайн серьёзно относится к работе. Если человеку нужна защита, она будет искать слабые места в обвинении независимо от того, нравится ей клиент или нет. Именно этому она пытается научить Уилла. Параллельно продолжается борьба между стажёрами. Постоянных мест меньше, чем желающих их получить. Каждый понимает, что в конце года руководство будет сравнивать результаты. Из-за этого дружеские отношения легко превращаются в соперничество. Неудача одного автоматически увеличивает возможности другого. Уилл не хочет строить карьеру таким способом, но полностью избежать конкуренции невозможно. Чем ближе решение о будущем, тем сильнее становится давление. Каждое заседание может оказаться важным. Любая жалоба клиента способна испортить репутацию. Даже отношения с Кэролайн имеют значение, поскольку именно опытные барристеры будут оценивать готовность стажёров работать самостоятельно. Сам Уилл к этому времени уже совсем не похож на человека, который впервые пришёл в палату. Он по-прежнему ошибается и иногда слишком сильно вовлекается в чужие проблемы. Но теперь понимает, что хорошая защита не обязательно означает красивую речь перед присяжными. Иногда важнее вовремя заметить противоречие в документах. В другом случае необходимо заставить клиента наконец рассказать правду собственному адвокату. А иногда приходится просто продолжать работу, понимая, что человек перед тобой вполне может быть виновен. Для Уилла последний год подготовки превращается в постоянную проверку. Ему необходимо научиться защищать клиентов, спорить с более опытными юристами и выдерживать собственные сомнения. И пока Кэролайн продолжает проверять его очередным неудобным поручением, Уилл пытается заслужить место среди людей, которые давно привыкли к тому, что в уголовном суде правда далеко не всегда выглядит так просто, как в учебниках по праву.
