Сэндитон ещё не стал известным курортом, но Том Паркер уже приглашает состоятельных гостей, ищет инвесторов и обещает городу блестящее будущее. По его приглашению приезжает Шарлотта Хейвуд, выросшая в большой сельской семье. Она быстро замечает, что за красивыми приёмами скрываются денежные споры и борьба за положение в обществе. Особенно трудно ей найти общий язык с Сидни, братом Тома. Постепенно взаимная неприязнь уступает место чувствам, однако финансовая катастрофа заставляет Сидни пожертвовать их совместными надеждами. Следующее посещение курорта начинается для Шарлотты с известия о смерти Сидни. Желая самостоятельно распоряжаться своей жизнью, она устраивается гувернанткой в поместье Александра Колбурна. Его дочь Леонора и племянница Августа требуют внимания, а сам хозяин привык решать семейные проблемы молчанием. Шарлотта пытается наладить отношения внутри дома и сближается с Александром, пока появление полковника Леннокса не возвращает старые обиды. После ссоры Колбурн увольняет её, и девушка соглашается выйти за Ральфа Старлинга. С помолвленным Ральфом Шарлотта снова оказывается в Сэндитоне, где готовится праздник по случаю совершеннолетия Джорджианы Лэмб. Но на торжество приходит человек, претендующий на её состояние. Джорджиана обращается за помощью к юристу Сэмюэлу Колбурну и находит следы матери, с которой её разлучили. Том тем временем пытается перестроить старую часть курорта, не прислушиваясь к Мэри. Обострение их спора совпадает с её тяжёлой болезнью. Александр старается держаться в стороне, узнав о женихе Шарлотты, и окружающие ошибочно ждут его свадьбы с леди Лидией. Ральф, видя чувства своей невесты, сам разрывает помолвку. Том после выздоровления Мэри отказывается от прежнего строительного плана, Джорджиана вновь встречает мать. Когда Шарлотта узнаёт, что Колбурн не женится на Лидии, она идёт к нему. Позже они венчаются, а Шарлотта открывает школу для детей Сэндитона.
