Россия, начало XIX века. Пока в петербургских салонах обсуждают Наполеона и возможную войну с Францией, молодые представители дворянских семей строят планы на будущее, влюбляются, женятся. Очень скоро события, происходящие далеко от их домов, напрямую затронут каждого. Пьер Безухов возвращается в Россию после нескольких лет, проведённых за границей. Он плохо чувствует себя среди столичной знати, открыто говорит то, что думает, и совершенно не похож на людей, привыкших соблюдать правила высшего общества. Положение Пьера неожиданно меняется после смерти его богатого отца, графа Безухова. Незаконнорождённый сын получает огромное состояние и титул, после чего люди, почти не замечавшие его раньше, начинают искать с ним знакомства. Особенно быстро к новому наследнику приближается семья князя Василия Курагина. Его дочь Элен красива и пользуется успехом в обществе. Пьер оказывается очарован ею и вскоре женится, хотя почти ничего не знает о характере будущей супруги. Брак быстро превращается в разочарование. Пьер понимает, что между ним и Элен нет близости, на которую он рассчитывал. Слухи о её отношениях с другими мужчинами приводят его к конфликту с Фёдором Долоховым. Тем временем князь Андрей Болконский устал от светской жизни и собственного брака. Оставив беременную жену Лизу в имении отца, он отправляется на войну, надеясь найти там цель, которой ему не хватает в мирной жизни. Андрей попадает в армию Михаила Кутузова и участвует в сражении при Аустерлице. Он мечтает о славе и военном подвиге, но реальная битва оказывается совсем не такой, какой представлялась ему из Петербурга. Получив тяжёлое ранение, Андрей остаётся лежать на поле боя. Пережитое заставляет его иначе посмотреть на собственные стремления и прежнее восхищение военной славой. После возвращения домой его ждёт новый удар. Лиза умирает во время родов, оставляя Андрею сына. Чувство вины и пережитая на войне потеря надолго заставляют его отказаться от прежних планов. В Москве живёт семья Ростовых. Граф Илья Ростов и его жена воспитывают детей в большом доме, где постоянно собираются родственники и друзья. Их дочь Наташа только начинает появляться в обществе и с нетерпением ждёт перемен в собственной жизни. Её брат Николай Ростов выбирает военную службу. Он оставляет семью и Соню, которая давно его любит, чтобы присоединиться к армии. Первые столкновения с противником быстро разрушают его романтические представления о войне. Наташа тем временем знакомится с князем Андреем. После долгого периода одиночества Андрей снова начинает интересоваться жизнью, а общение с Наташей постепенно перерастает в серьёзное чувство. Он делает ей предложение. Но отец Андрея, старый князь Николай Болконский, относится к этому браку без особого восторга и требует отложить свадьбу на год. Андрей уезжает за границу, а Наташа остаётся ждать. Во время его отсутствия она знакомится с Анатолем Курагиным, братом Элен. Анатоль очаровывает Наташу и убеждает её, что готов ради неё на всё. Наташа решается бежать вместе с ним, не зная, что Анатоль уже женат. Соня узнаёт о готовящемся побеге и успевает его остановить. После случившегося помолвка с Андреем разрывается. Наташа тяжело переживает произошедшее, а Пьер, который помогает ей в один из самых трудных моментов, постепенно понимает, насколько она ему дорога. Тем временем отношения России и Франции снова приводят к большой войне. В 1812 году армия Наполеона пересекает российскую границу и начинает продвигаться вглубь страны. Князь Андрей возвращается в армию. Николай Ростов продолжает службу. Пьер, не являясь военным, тоже не может оставаться в стороне и приезжает к месту Бородинского сражения. Битва становится одним из самых тяжёлых событий войны. Андрей получает серьёзное ранение и оказывается среди множества других раненых. Там он неожиданно видит Анатоля Курагина, которому врачи пытаются спасти жизнь. После Бородина русская армия оставляет Москву. Ростовы готовятся покинуть город. Наташа убеждает родителей отдать подводы раненым солдатам, из-за чего семье приходится оставить значительную часть имущества. Среди раненых оказывается Андрей. Наташа узнаёт об этом уже во время пути и начинает ухаживать за человеком, которого когда-то предала. Их прежняя обида постепенно уступает место последним дням, которые им удаётся провести рядом. Пьер остаётся в занятой французами Москве. Он задумывает убить Наполеона, но вместо этого оказывается свидетелем пожаров, насилия и гибели мирных жителей. Французы арестовывают его. В плену Пьер знакомится с простым солдатом Платоном Каратаевым. Совместные дни в тяжёлых условиях меняют отношение Пьера к собственной жизни, богатству и тем вопросам, которые мучили его много лет. Армия Наполеона вскоре начинает отступление из Москвы. Для французов дорога обратно превращается в борьбу с холодом, голодом и постоянными атаками русских войск. Война меняет судьбы всех семей, с которых начиналась эта история. Одни возвращаются домой, другие погибают, а прежние планы теряют значение. После пережитого Пьер и Наташа снова встречаются. Теперь между ними уже нет прежней беспечности. Оба потеряли близких и слишком хорошо знают, насколько быстро может измениться жизнь. И отношения, которые когда-то начинались с обычной дружбы, постепенно становятся для них возможностью построить совершенно новую семью после нескольких лет потерь и войны.
