Летом 1914 года Европа живёт мирной жизнью, хотя отношения между крупнейшими державами давно остаются напряжёнными. Империи соперничают за влияние, армии готовят планы возможной войны, а многочисленные договоры связывают государства друг с другом. 28 июня привычное равновесие нарушается. В Сараево сербский националист Гаврило Принцип убивает австрийского эрцгерцога Франца Фердинанда и его супругу Софию. Новость быстро достигает европейских столиц. В первые часы ещё никто не знает, что через несколько недель почти весь континент окажется охвачен войной. В Великобритании за развитием кризиса следит министр иностранных дел сэр Эдвард Грей. Его задача заключается в том, чтобы понять намерения остальных держав и не позволить балканскому конфликту перерасти в общеевропейский. Совсем иначе происходящее воспринимают в Вене. Австро-венгерское руководство решает использовать убийство наследника престола для давления на Сербию. Но прежде Вене необходимо знать позицию Германии. Кайзер Вильгельм II и германское руководство обещают союзнику поддержку даже в том случае, если конфликт затронет Россию. Получив такую гарантию, Австро-Венгрия начинает готовить ультиматум Сербии. Несколько недель проходят в дипломатических переговорах, тайных совещаниях и попытках определить реакцию других государств. Когда требования наконец передают Белграду, Сербии дают совсем немного времени на ответ. Правительство принимает почти все условия, но этого оказывается недостаточно. Австро-Венгрия объявляет Сербии войну. Начинается артиллерийский обстрел Белграда, и возможность решить кризис исключительно дипломатическими средствами быстро исчезает. Россия не хочет бросать Сербию и начинает военные приготовления. Германия требует прекратить мобилизацию, опасаясь, что огромная российская армия вскоре окажется готова к наступлению. Одновременно Берлин должен учитывать Францию, связанную союзом с Россией. Немецкие военные планы предусматривают быстрый удар на западе прежде, чем основные силы смогут сосредоточиться против России. Дипломатия всё сильнее уступает место военным расчётам. Мобилизационные расписания начинают определять решения политиков, поскольку каждая страна боится предоставить противнику преимущество. Грей пытается организовать международные переговоры. Он предлагает варианты посредничества, но позиции Берлина, Вены, Санкт-Петербурга и Парижа становятся всё менее совместимыми. В самой Великобритании нет единого мнения о необходимости участия в войне. Часть правительства считает, что страна должна остаться в стороне от европейского конфликта. Ситуация меняется после решения Германии вторгнуться в Бельгию, чтобы атаковать Францию. Нейтралитет Бельгии имеет для британского правительства принципиальное значение. Последние попытки остановить войну заканчиваются неудачей. Германия объявляет войну России и Франции, а после вторжения немецких войск в Бельгию в конфликт вступает Великобритания. Всего за 37 дней убийство двух человек в Сараево запускает цепочку ультиматумов, мобилизаций и объявлений войны. Политики, дипломаты и монархи до последнего пытаются сохранить пространство для манёвра, но каждое принятое решение оставляет следующей стороне всё меньше возможностей остановиться.
