В середине XVIII века Маргарет Уэллс зарабатывает на жизнь содержанием публичного дома в Лондоне. Она хорошо знает этот мир, поскольку сама когда-то оказалась в нём ещё совсем молодой. Теперь у Маргарет есть собственное заведение, постоянные клиенты и две дочери, судьбу которых она пытается устроить привычными для себя способами. Старшая Шарлотта уже стала успешной куртизанкой. Её красота привлекает богатых мужчин, а одним из самых настойчивых поклонников становится сэр Джордж Ховард. Он хочет получить исключительное право на её внимание и готов хорошо за это платить. Шарлотта принимает его подарки, но не собирается становиться собственностью одного мужчины. Младшая Люси только готовится войти в тот же мир. Маргарет ищет состоятельного человека, который заплатит за возможность стать её первым клиентом. Она уверена, что таким образом помогает дочери получить хороший старт. Но для Люси всё происходящее выглядит совсем иначе. Тем временем Маргарет решает расширить дело. Она хочет оставить дешёвый район и открыть более престижный дом, способный конкурировать с заведениями для богатой публики. На этом рынке уже есть хозяйка. Лидия Куигли управляет роскошным домом в Голден-сквер и обладает связями, о которых Маргарет остаётся только мечтать. Среди клиентов Лидии встречаются представители аристократии и другие влиятельные мужчины. Кроме того, Куигли прекрасно знает свою новую соперницу. Много лет назад именно она привела молодую Маргарет в этот мир. Теперь бывшая подчинённая собирается отнять у неё часть богатых клиентов. Лидия воспринимает это как личное оскорбление. Начинается противостояние, в котором обе используют всё, что оказывается под рукой. Они переманивают клиентов, собирают сведения друг о друге и пытаются привлечь на свою сторону людей, способных повлиять на положение соперницы. Маргарет старается действовать ради семьи, но её решения часто ставят дочерей в ещё более опасное положение. Шарлотта оказывается в самом центре конфликта. Она обладает собственными связями и постепенно понимает, что может использовать популярность для получения независимости. Ей больше не хочется выполнять распоряжения матери или соглашаться на условия мужчин только потому, что они готовы платить. Её отношения с сэром Джорджем становятся всё сложнее. Шарлотта нарушает договорённости и продолжает жить так, как считает нужным. Для мужчины, привыкшего получать желаемое, её непокорность становится поводом для ревности и попыток усилить контроль. Люси тем временем делает первые шаги самостоятельно. Она совсем не похожа на сестру и не обладает её уверенностью. Некоторые встречи пугают девушку, другие заставляют иначе посмотреть на себя и окружающих. Но спокойной жизни у семьи Уэллс всё равно не получается. В городе происходят жестокие убийства женщин. Следы приводят к состоятельным мужчинам, которые уверены в собственной безнаказанности. Люди из окружения Маргарет и Лидии начинают понимать, что за развлечениями некоторых клиентов скрываются значительно более опасные вещи. Попытка узнать правду грозит неприятностями всем, кто приблизится слишком близко. Закон тоже далеко не всегда оказывается на стороне женщин. Маргарет приходится защищать своё заведение от проверок и арестов, одновременно продолжая войну с Куигли. Любая слабость может привести к потере дома, денег и возможности содержать семью. Лидия использует положение гораздо увереннее. Она умеет находить нужных людей и знает множество чужих секретов. Но власть Куигли держится на страхе, поэтому даже самые близкие постепенно начинают отворачиваться от неё. Её сын Чарльз всё чаще сопротивляется матери. Шарлотта тоже отдаляется от Маргарет. Она знакомится с леди Изабеллой Фицвильям, которая сама живёт под постоянным давлением семьи и общественных правил. Между женщинами возникают близкие отношения, способные поставить под угрозу репутацию обеих. Постепенно старое противостояние Маргарет и Лидии затрагивает уже следующее поколение. Их дети больше не хотят жить по правилам матерей. Шарлотта ищет свободу. Люси пытается понять, чего хочет сама. Чарльз хочет выйти из-под контроля Лидии. Но отказаться от прошлого оказывается непросто. Деньги, семейные тайны и преступления продолжают связывать людей, которые предпочли бы никогда больше не иметь друг с другом дела.
