Джеймс Даттон мечтает обеспечить своей семье спокойное будущее вдали от бедности и постоянных трудностей. В 1883 году он решает отправиться на запад Соединённых Штатов Америки вместе с женой Маргарет и детьми, Эльзой и Джоном. Дорога должна привести их к свободным землям, где можно будет построить дом и начать собственное хозяйство. Семья прибывает в техасский город Форт-Уэрт, который становится отправной точкой большого путешествия. Здесь Джеймс знакомится с Ши Бреннаном, бывшим военным, пережившим смерть жены и дочери. Вместе с другом Томасом тот собирает караван европейских переселенцев, желающих добраться до Орегона. Джеймс решает присоединиться к группе, хотя не собирается полностью подчиняться проводникам. Среди путешественников оказываются люди разных возрастов и национальностей. Многие никогда не покидали больших городов и не представляют, какие опасности ожидают их в дороге. Они плохо умеют обращаться с лошадьми, не знают местных условий и не всегда понимают указания проводников. Ши приходится постоянно объяснять правила выживания, поскольку любая ошибка может стоить человеку жизни. Караван движется через равнины, перевозит имущество в повозках и перегоняет скот. Путешественники сталкиваются с нехваткой воды, опасными переправами и нападениями преступников. Некоторые погибают во время несчастных случаев, другие не выдерживают болезней и тяжёлых условий. Постепенно становится ясно, что до конца путешествия смогут добраться далеко не все. Семнадцатилетняя Эльза Даттон с самого начала проявляет интерес к окружающему миру. Она не хочет проводить всё время в повозке рядом с матерью и предпочитает ездить верхом вместе с мужчинами. Девушка быстро осваивает новые навыки, помогает управлять стадом и постепенно привыкает к жизни, в которой каждый день требует смелости и самостоятельности. Во время путешествия Эльза сближается с ковбоем Эннисом. Молодые люди проводят много времени вместе и начинают строить планы на будущее. Джеймс сначала относится к их отношениям настороженно, но постепенно понимает, что дочь уже способна принимать собственные решения. Однако нападение грабителей приводит к трагедии. Эннис погибает, защищая караван, и Эльза тяжело переживает потерю любимого человека. После случившегося девушка становится более замкнутой, но продолжает помогать семье и остальным путешественникам. Постепенно она учится жить с воспоминаниями о погибшем. Позднее караван встречает представителей народа команчи. Эльза знакомится с молодым воином Сэмом, который обучает её некоторым обычаям своего народа. Между ними возникают чувства, и девушка начинает задумываться о возможности остаться рядом с ним. Однако путешествие продолжается, а Джеймс не намерен оставлять дочь в незнакомых землях. Тем временем Ши всё труднее удерживать переселенцев вместе. Постоянные потери, усталость и разногласия приводят к конфликтам. Некоторые участники каравана отказываются выполнять приказы, другие пытаются самостоятельно найти более безопасную дорогу. Подобные решения только увеличивают опасность для оставшихся путешественников. Когда караван оказывается на территории, где недавно произошло столкновение между переселенцами и воинами лакота, ситуация резко ухудшается. Воины принимают путешественников за виновников нападения и атакуют их. Во время столкновения Эльза получает ранение стрелой, которое вскоре начинает угрожать её жизни. Джеймс и Маргарет пытаются спасти дочь, но её состояние постепенно ухудшается. Семья понимает, что дальнейшее путешествие становится невозможным. Джеймс решает найти место, где Эльза сможет провести оставшееся время, и отправляется вместе с ней через земли будущей Монтаны. После смерти дочери Джеймс остаётся на выбранной территории вместе с семьёй. Здесь Даттоны начинают обустраивать хозяйство, которое впоследствии станет большим семейным ранчо. Ши Бреннан тем временем завершает собственное путешествие к Тихому океану, выполняя обещание, которое когда-то дал погибшей жене.
