Неизвестный космический объект появляется над Землёй и опускается на поверхность, не причинив видимых разрушений. Исследователи обнаруживают, что он посылает сигнал в далёкую область космоса, но не могут понять, является ли это приглашением или предупреждением. Пока специалист по внеземным коммуникациям Эрик Уоллес изучает артефакт, его жена Нико Брекинридж получает задание отправиться к источнику сигнала на исследовательском корабле «Сальваре». Нико оставляет мужа и дочь Джану и возглавляет команду астронавтов, многие из которых впервые участвуют в столь далёком полёте. Её опыт помогает справляться с опасными ситуациями, но строгие решения командира не всегда устраивают остальных. Между членами экипажа возникают конфликты, а ошибки при выборе маршрута приводят к повреждениям корабля и неожиданным остановкам. За работой систем следит искусственный интеллект Уильям, способный общаться с людьми и самостоятельно искать решения. По пути к цели команда исследует незнакомые миры и сталкивается с организмами и технологиями, о которых на Земле ничего не известно. Некоторые находки оказываются смертельно опасными. Нико вынуждена решать, когда продолжать миссию, а когда рисковать временем ради спасения товарищей по экипажу. Особенно сложно ей сохранять доверие команды после происшествий, в которых гибнут люди. На Земле Эрик постепенно узнаёт, что прибывшая конструкция способна влиять на человеческое сознание. Инопланетные устройства появляются и в других местах, а отдельные люди начинают действовать под влиянием чужих технологий. Власти пытаются использовать открытие в своих интересах. Эрик же всё больше беспокоится за Джану, когда состояние дочери резко ухудшается и обычная медицина не может ей помочь. Достигнув планеты Закир, Нико и Кас обнаруживают останки развитой цивилизации. Выжившие и сохранившийся искусственный интеллект рассказывают им об ахайцах, чьё появление обернулось катастрофой. Астронавты понимают, что Земля может повторить судьбу этого мира. Их опасения подтверждаются, когда ахайские корабли уничтожают планету прямо на глазах экипажа «Сальваре». После нападения экспедиция оказывается отрезана от безопасного пути домой. Экипаж несёт новые потери, а на борту появляется искусственный интеллект Иара, созданный с использованием чужого кода. Нико пытается понять, можно ли доверять существу, связанному с технологиями противника. Одновременно ахайцы вступают с ней в контакт, создают убедительные иллюзии и предлагают соглашение, которое должно остановить конфликт. Нико всё яснее видит, что мирные обещания пришельцев скрывают желание управлять другими цивилизациями. Ахайцы умеют использовать человеческие страхи, привязанности и воспоминания, чтобы добиваться покорности. На Земле Эрик тоже оказывается перед выбором: отказаться от помощи незнакомых существ или довериться им ради спасения Джаны. Его решение связывает судьбу семьи с действиями команды далеко в космосе. Исследуя устройства ахайцев, Уильям и остальные астронавты находят уязвимость в их системе. Выясняется, что противостоять пришельцам можно не только оружием. Но для осуществления нового плана необходимо вернуться на Землю и получить доступ к артефакту, вокруг которого уже развернулась борьба за влияние. Нико и её спутники сталкиваются с людьми, готовыми сотрудничать с ахайцами ради обещанных возможностей. В решающий момент Нико, Кас и их союзники пытаются использовать инопланетные технологии против самих захватчиков. Пока Уильям помогает разрушить их контроль, Эрик делает всё возможное, чтобы защитить семью. Совместные действия позволяют остановить угрозу, нависшую над Землёй. Нико возвращается к мужу и дочери, а человечество получает шанс самостоятельно решать, как продолжать исследования космоса и выстраивать отношения с другими разумными существами.
