Обычная ошибка на секретном военном объекте приводит к катастрофе. Из лаборатории вырывается смертельно опасный вирус, созданный как биологическое оружие, а один из сотрудников успевает покинуть базу вместе с семьёй. Заражение распространяется быстрее, чем власти успевают его остановить. Болезнь, получившая прозвище «Капитан Шустрик», за короткое время охватывает Соединённые Штаты Америки и другие страны. Большинство людей погибает. Города пустеют, государственные структуры прекращают работу, а немногочисленные люди с иммунитетом остаются среди последствий разрушенной цивилизации. Одним из выживших становится Стю Редман. После контакта с первым заражённым его помещают в изолированный исследовательский центр, где врачи пытаются понять причину его невосприимчивости к вирусу. Когда персонал начинает умирать, Стю приходится самостоятельно выбираться наружу. В других частях страны выживают Фрэнни Голдсмит, музыкант Ларри Андервуд, глухонемой Ник Андрос и другие люди. Сначала каждый из них пытается найти близких, еду и безопасное место. Но вскоре выживших начинают преследовать одинаковые сны. В одних появляется пожилая женщина по имени матушка Абигейл. Она зовёт людей к себе и предлагает объединиться. Другие видят Рэндалла Флэгга, загадочного человека, который собирает вокруг себя тех, кто готов принять его власть. Пути выживших начинают сходиться. Стю встречает Фрэнни, Ларри находит новых спутников, а Ник берёт под защиту Тома Каллена. Люди, последовавшие за матушкой Абигейл, добираются до Боулдера и пытаются построить новое общество. Им необходимо восстановить электричество, наладить управление и установить правила жизни в мире, где прежних законов больше нет. Флэгг тем временем укрепляется в Лас-Вегасе. Он создаёт собственное сообщество, основанное на страхе и полном подчинении. К нему присоединяются люди, которые видят в катастрофе возможность получить власть, недоступную им раньше. Эпидемия уничтожила прежний мир, но борьба за будущее только начинается. Пока жители Боулдера пытаются вернуть нормальную жизнь, влияние Флэгга растёт, а противостояние двух общин становится неизбежным.
