Дэвид Стирлинг оказывается в военном госпитале после неудачного прыжка с парашютом. Пока британские части продолжают сражаться в Северной Африке, он лежит в постели и обдумывает способ атаковать противника там, где тот чувствует себя в безопасности. Дэвид предлагает отказаться от крупных десантных операций и отправлять за линию фронта небольшие группы диверсантов. Идея появляется не случайно. Стирлинг успел увидеть, как армейская система мешает быстро принимать решения. Командиры действуют по установленным правилам, а подготовка каждой операции требует долгих согласований. В пустыне противник успевает отреагировать раньше. Дэвид хочет создать подразделение, которое будет действовать совершенно иначе. Бойцы должны проникать на вражеские аэродромы и уничтожать самолёты на земле. Им не нужно захватывать территорию. Главной задачей становится нанести максимальный ущерб и исчезнуть. Но сначала Стирлингу необходимо убедить командование. Не желая проходить обычный путь через начальников, он решает добраться непосредственно до людей, способных одобрить его предложение. Настойчивость приносит результат. Стирлинг получает шанс собрать собственный отряд. Для новой войны ему нужны необычные солдаты. Джок Льюис уже занимается разработкой взрывных устройств и хорошо понимает возможности небольших диверсионных групп. Его идеи идеально подходят для будущих рейдов. Совсем другим человеком оказывается Пэдди Мэйн. Он талантливый боец, но постоянные конфликты с армейскими порядками создают ему множество проблем. Мэйн способен действовать решительно там, где другие остановятся. Стирлинг предлагает ему присоединиться к новому подразделению. Постепенно вокруг них собирается группа добровольцев. Отряд получает название Особой воздушной службы. На бумаге оно создаёт впечатление существования значительных британских десантных сил. В реальности за громким названием скрывается небольшая группа людей, которым ещё только предстоит доказать жизнеспособность идеи. Подготовка проходит прямо в пустыне. Бойцы учатся преодолевать огромные расстояния, обращаться со взрывчаткой и выполнять задания небольшими группами. Обычные армейские методы здесь мало помогают. Многие правила приходится создавать самостоятельно. Первая серьёзная операция становится тяжёлым испытанием. Парашютная высадка проходит в крайне плохих условиях. Погода разрушает первоначальный план, а подразделение несёт серьёзные потери. Для Стирлинга это могло бы означать конец всей идеи. Вместо этого он меняет тактику. Сотрудничество с Пустынной группой дальней разведки позволяет доставлять бойцов к целям по земле. Теперь диверсанты используют автомобили, чтобы пересекать пустыню и незаметно приближаться к базам противника. Ночью небольшие группы пробираются на аэродромы. Они устанавливают заряды на самолёты и стараются уничтожить как можно больше техники. После этого начинается не менее сложная часть операции. Нужно уйти через пустыню прежде, чем противник организует преследование. Пэдди Мэйн быстро показывает, насколько разрушительными могут быть подобные рейды. Джок Льюис совершенствует способы применения взрывчатки. Стирлинг занимается новыми операциями и пытается сохранить независимость подразделения от армейской системы, из которой оно выросло. Успехи позволяют группе продолжать действия. Вместе с ними растёт и масштаб задач. Несколько офицеров и солдат, которых объединяло недовольство привычными правилами войны, начинают превращаться в новое подразделение, способное проникнуть далеко в тыл противника и ударить там, где нападения меньше всего ожидают.
