Британские корабли достигают берегов Австралии в 1788 году. На борту находятся осуждённые, солдаты и офицеры, которым предстоит создать новую колонию в совершенно незнакомой части света. Возвращение в Британию для большинства заключённых невозможно. Теперь их жизнь зависит от поселения, которое только начинает появляться среди лесов и необработанной земли Нового Южного Уэльса. Во главе колонии стоит губернатор Артур Филлип. Он понимает, что люди оказались слишком далеко от помощи. Если закончатся продукты или начнутся массовые беспорядки, быстро исправить положение будет некому, поэтому Филлип пытается установить порядок. Осуждённые обязаны работать, солдаты следят за соблюдением правил, а офицеры контролируют распределение припасов. Но строгие распоряжения не способны решить все проблемы. Особенно трудно разделить личную жизнь и требования властей. Джеймс Фримен и Элизабет Куинн оказываются среди тех, кто не собирается отказываться друг от друга только потому, что этого требуют правила колонии. Они тайно встречаются. Каждая такая встреча может закончиться наказанием. Джеймс понимает опасность, но отказаться от Элизабет не хочет. Элизабет тоже не собирается подчиняться без сопротивления. Для неё возможность самой решать, с кем быть и как жить, становится одной из немногих свобод, которые у неё ещё остаются. Власти узнают о нарушениях. Теперь Джеймсу приходится выбирать между подчинением и дальнейшим сопротивлением. Любая попытка спорить с офицерами способна закончиться поркой, заключением или ещё более тяжёлыми последствиями. Не менее сложная история разворачивается вокруг Энн Мередит. Её замечает майор Роберт Росс. Он обладает большим влиянием в колонии и привык считать суровость необходимой частью управления. Росс не скрывает презрения к заключённым. По его мнению, люди, отправленные сюда за преступления, понимают только силу, поэтому любые попытки губернатора Филлипа смягчить наказание или учитывать обстоятельства он воспринимает как слабость. Между двумя руководителями постоянно возникают споры. Филлип думает о будущем поселения. Ему нужны люди, способные работать и постепенно создавать устойчивую колонию. Росс прежде всего требует дисциплины. Их разногласия отражаются на заключённых, поскольку именно они становятся участниками каждого нового конфликта между законом и необходимостью выживать. А положение становится всё хуже. Запасы продовольствия быстро сокращаются. Земледелие развивается медленно, климат и местные условия оказываются непривычными, а корабли с новыми припасами не появляются тогда, когда их особенно ждут. Пайки приходится уменьшать. Голод влияет на отношения между людьми сильнее любого приказа. То, чем раньше можно было поделиться, теперь приходится прятать. Начинаются кражи. Даже небольшое количество еды становится ценностью, ради которой люди готовы рисковать свободой и жизнью. Власти отвечают наказаниями. Филлип понимает необходимость поддерживать порядок, но одновременно видит, что слишком жестокие меры способны только усилить ненависть заключённых к солдатам. Томми Барретт и другие каторжники пытаются приспособиться к новым условиям. Кто-то ищет защиту среди товарищей, кто-то старается договориться с охраной, а кто-то использует любую возможность получить преимущество. Постепенно среди жителей формируются собственные связи. Люди, которые ещё недавно были незнакомцами на одном корабле, теперь зависят друг от друга. От помощи соседа иногда зависит, удастся ли получить еду, избежать наказания или пережить болезнь. Джеймс и Элизабет тем временем всё сильнее раздражают тех, кто требует беспрекословного соблюдения правил. Их личное решение превращается в открытый вызов системе, построенной на полном контроле над заключёнными. Филлип вынужден вмешиваться. Ему приходится одновременно учитывать закон, требования офицеров и реальное положение людей, без труда которых колония просто не сможет существовать. Но проблемы появляются быстрее, чем находятся решения. Голод усиливается, конфликты между заключёнными становятся опаснее, а противостояние Филлипа и Росса постепенно затрагивает всё поселение. Люди, отправленные из Британии в качестве наказания, понимают, что теперь именно здесь может пройти вся оставшаяся жизнь. И пока одни продолжают мечтать о свободе, другие уже пытаются определить своё место в новом обществе, где старые британские законы сталкиваются с условиями, к которым никто из прибывших не был готов.
