На протяжении большей части истории человечества люди могли наблюдать Вселенную только с поверхности Земли. Сегодня космические аппараты покидают нашу планету, телескопы позволяют видеть далёкие галактики, а физика помогает восстановить события, произошедшие миллиарды лет назад. Брайан Кокс начинает с вопроса о том, как человек вообще оказался способен всё это сделать. История приводит к далёким предкам современного человека. Когда-то они были лишь одним из множества видов, населявших Африку. У них не было современных технологий, городов и письменности, но постепенно появились способности, которые позволили приспосабливаться к самым разным условиям. Люди изготавливали инструменты, добывали пищу и объединялись в группы. Особенно важной стала способность передавать опыт. Полезное открытие одного человека могло сохраниться после его смерти, если остальные запоминали новый способ и обучали ему детей. Знания начали накапливаться. Каждое поколение получало возможность использовать опыт предыдущего и добавлять к нему собственные открытия. Постепенно люди расселились далеко за пределами Африки. Им пришлось приспосабливаться к холоду, новым животным, незнакомым растениям и другим условиям. Способность быстро менять поведение позволила человеку добраться практически до всех пригодных для жизни частей планеты. Но освоением Земли любопытство не ограничилось. Ночное небо тысячелетиями заставляло людей искать объяснение движению Солнца, Луны, планет и звёзд. Наблюдения помогали ориентироваться, определять время и создавать календари. Со временем появляются более точные способы изучения природы. Человек начинает измерять происходящее и использовать математику для описания результатов. Предположения можно проверить экспериментом, а ошибочную идею заменить той, которая лучше соответствует наблюдениям. Так меняется и представление о Земле. Она перестаёт считаться неподвижным центром мироздания. Выясняется, что наша планета вращается вокруг Солнца вместе с другими планетами Солнечной системы. Следующий шаг увеличивает масштаб ещё сильнее. Само Солнце является одной из огромного количества звёзд Млечного Пути. А Млечный Путь оказывается лишь одной галактикой среди множества других. Кокс показывает, насколько трудно человеку представить такие расстояния. Свет движется с огромной скоростью, но даже ему требуются годы, тысячи, миллионы и миллиарды лет, чтобы преодолеть расстояния между некоторыми космическими объектами. Поэтому ночное небо одновременно является картиной прошлого. Чем дальше находится объект, тем более ранний этап его истории мы наблюдаем. Это позволяет приблизиться к вопросу о начале Вселенной. Современные наблюдения указывают на то, что Вселенная когда-то находилась в чрезвычайно горячем и плотном состоянии, после чего начала расширяться. Со временем появились первые звёзды и галактики. Внутри звёзд образовывались химические элементы. После гибели массивных звёзд часть этих элементов распространялась по космосу и становилась материалом для следующих поколений звёзд и планет. Из такого вещества сформировалась и Солнечная система. На одной из её планет появились океаны, сложная химия и в конечном итоге жизнь. Эволюции понадобились миллиарды лет, чтобы привести к существам, способным задуматься о собственном происхождении. Но Земля может быть не единственным местом, где произошёл подобный процесс. Во Вселенной существует огромное количество планет. Некоторые из них находятся в условиях, где потенциально может существовать жидкая вода и подходящая для жизни химия. Кокс рассматривает поиски внеземной жизни и одновременно обращает внимание на огромные расстояния между звёздами. Даже развитой цивилизации может быть крайне трудно обнаружить соседей, если их разделяют сотни или тысячи световых лет. Пока человечеству неизвестна другая разумная жизнь. Зато люди уже научились восстанавливать историю космоса по свету далёких объектов, определять состав звёзд и находить планеты, которые невозможно увидеть невооружённым глазом. И путь, начавшийся с простейших инструментов первых людей, продолжается приборами, способными исследовать пространство далеко за пределами Земли. Чем больше становится накопленных знаний, тем дальше человек может заглянуть в историю Вселенной и собственного происхождения.
