Можно ли путешествовать во времени, существуют ли инопланетяне и почему вообще появилась Вселенная? Стивен Хокинг выбирает шесть вопросов, ответы на которые требуют совершенно иначе посмотреть на привычные представления о времени, пространстве и самом человеке. Разбираться в них предстоит не профессиональным физикам. В каждом испытании участвуют обычные люди. Хокинг даёт им необходимые подсказки и предлагает самостоятельно провести несколько экспериментов, постепенно приближаясь к научному объяснению. Одной из первых задач становится время. На Земле кажется естественным, что одна секунда для всех длится одинаково. Но участники узнают, что при большой скорости или сильной гравитации ситуация меняется. Так они приходят к теории относительности Эйнштейна. Если человек сможет двигаться достаточно быстро, его время будет идти иначе по сравнению с теми, кто остался на Земле. Значит, путешествие в будущее не обязательно требует фантастической машины времени. После этого масштаб задачи увеличивается до всей Вселенной. Участникам необходимо оценить вероятность существования жизни на других планетах. Они начинают с количества звёзд и постепенно учитывают планеты, расстояния и условия, при которых может появиться жизнь. Количество возможных миров оказывается огромным. Но даже если где-то существует развитая цивилизация, обнаружить её будет чрезвычайно сложно. Свету требуются годы, столетия и тысячелетия, чтобы преодолеть расстояния между далёкими звёздами. Другой вопрос касается происхождения всего существующего. Хокинг предлагает разобраться, как Вселенная могла пройти путь от своего раннего состояния до появления галактик, звёзд, планет и людей. Участники изучают расширение пространства и пытаются представить процессы, происходившие миллиарды лет назад. Они узнают, почему наблюдение за далёкими галактиками позволяет заглянуть в прошлое. Чем дальше находится объект, тем больше времени его свету требуется, чтобы достичь Земли. Поэтому телескоп становится своеобразным способом увидеть разные периоды истории космоса. Но Хокинг предлагает посмотреть не только вдаль, но и на собственное положение. Если человек говорит, что стоит в определённой точке Земли, это лишь самый простой ответ. Сама планета постоянно вращается и движется вокруг Солнца. Солнце вместе с другими звёздами движется внутри Млечного Пути. Галактика тоже не остаётся на месте. Получается, что определить собственное положение во Вселенной значительно сложнее, чем указать координаты на карте. От космоса участники переходят к человеческому мозгу. Хокинг предлагает разобраться, откуда появляются мысли, воспоминания и решения. Несколько опытов показывают, что мозг постоянно обрабатывает информацию ещё до того, как человек успевает осознать происходящее. Зрение тоже оказывается не простой передачей изображения окружающего мира. Мозг самостоятельно собирает картину из поступающих сигналов и иногда заполняет недостающие детали. Это приводит к вопросу о свободе выбора. Участники пытаются выяснить, когда именно возникает решение совершить действие. Если активность мозга появляется раньше осознанного намерения, привычное представление о свободе воли становится намного сложнее. Ещё одна серия опытов посвящена материи. Стол, камень или человеческое тело кажутся плотными объектами. Но если перейти на уровень атомов, привычная картина исчезает. Участники разбираются в строении вещества и взаимодействии частиц. Им приходится представить масштабы, которые невозможно увидеть без специальных приборов. Постепенно простые эксперименты приводят к вопросам, которыми занимается современная физика. Хокинг намеренно избегает длинных вычислений. Вместо формул используются предметы и ситуации, позволяющие сначала увидеть результат, а уже потом понять стоящий за ним закон. Участники не просто получают объяснение путешествий во времени или происхождения Вселенной. Им приходится выдвигать собственные версии, ошибаться и снова проверять предположения. Каждое испытание начинается с вопроса, который на первый взгляд кажется слишком сложным для человека без научной подготовки. Но шаг за шагом участники находят необходимые связи и приближаются к тому же выводу, к которому когда-то пришли учёные.
