Билл Гейтс проводит много времени за чтением и способен одновременно изучать несколько совершенно разных тем. На его столе оказываются книги об энергетике, медицине, истории и технологиях. Полученную информацию он записывает, сравнивает и обсуждает со специалистами. Такой способ работы появился задолго до создания «Microsoft». Ещё ребёнком Гейтс мог настолько увлечься книгой или сложной задачей, что практически переставал замечать происходящее вокруг. Родителей это одновременно восхищало и беспокоило. Билл рос в обеспеченной семье в Сиэтле. Его отец был юристом, а мать Мэри активно занималась общественной деятельностью. Она обладала сильным характером и старалась приучить сына не только добиваться собственных целей, но и учитывать интересы окружающих. Сам Билл постоянно спорил с родителями. Он хотел самостоятельно принимать решения и плохо реагировал на попытки контролировать его. В подростковом возрасте одним из самых близких ему людей становится Кент Эванс. Друзья вместе обсуждают идеи и строят планы на будущее. Но Кент погибает во время несчастного случая. Для молодого Гейтса его смерть становится тяжёлым потрясением. Другим человеком, разделявшим его увлечение компьютерами, был Пол Аллен. Вместе они замечают возможности только зарождающегося рынка персональных компьютеров. Из этого сотрудничества появляется «Microsoft». Гейтс полностью погружается в работу. Он требует от сотрудников такой же концентрации, проверяет результаты и постоянно думает о следующем шаге. Компания быстро растёт. Персональные компьютеры становятся частью повседневной жизни миллионов людей, а Гейтс превращается в одного из самых известных предпринимателей мира. Спустя годы его интересы меняются. Он постепенно отходит от непосредственного управления «Microsoft» и вместе с Мелиндой Гейтс направляет значительную часть времени и средств на благотворительные проекты. Вместо программного обеспечения перед ним теперь находятся болезни, отсутствие канализации и потребность человечества в доступной энергии. Одна из задач кажется почти решённой. Полиомиелит удалось победить в большей части мира. Но полностью болезнь не исчезла. Отдельные случаи продолжают появляться, а значит, вирус всё ещё способен распространяться. Гейтс участвует в программе, целью которой становится окончательное искоренение полиомиелита. Для этого недостаточно просто изготовить вакцину. Нужно определить, где находятся непривитые дети. Медицинским работникам приходится посещать огромное количество населённых пунктов и постоянно следить за новыми случаями заболевания. Особенно трудно проводить такую работу в районах, где идут вооружённые конфликты. Любой пропущенный населённый пункт способен сохранить цепочку передачи вируса. Гейтс изучает статистику и пытается понять, как улучшить систему. Другая проблема начинается с обычного туалета. Для жителей развитых городов канализация давно стала привычной частью жизни. Но огромному количеству людей она недоступна. Отходы оказываются рядом с домами и источниками воды. В результате распространяются заболевания, особенно опасные для детей. Гейтс финансирует разработку новых санитарных систем. Инженеры должны создать туалеты, которым не требуется традиционная канализация. Отходы необходимо обезвреживать непосредственно на месте или перерабатывать так, чтобы они больше не представляли опасности. Одновременно разрабатываются установки, способные превращать канализационные отходы в полезные ресурсы. Одна из таких систем производит очищенную воду. Гейтс пробует её сам после завершения процесса переработки. Но создать работающий прототип недостаточно. Оборудование должно стать достаточно дешёвым, чтобы его действительно могли использовать там, где обычной канализации нет. Следующая задача ещё масштабнее. Миру требуется всё больше электроэнергии. Развивающиеся страны хотят обеспечить электричеством дома, предприятия и города. Если рост будет основан только на традиционном топливе, количество выбросов продолжит увеличиваться. Гейтс рассматривает ядерную энергетику как один из возможных способов обеспечить большое количество электричества без постоянных выбросов углерода. Он поддерживает TerraPower. Команда компании разрабатывает реактор нового поколения и пытается решить проблемы, связанные с топливом, безопасностью и отходами. Годы уходят на расчёты и моделирование. Затем появляется возможность построить экспериментальный объект. Но международная политика вмешивается в технический проект. Планы приходится пересматривать. Подобные препятствия возникают практически во всех направлениях, которыми занимается Гейтс. Научная идея должна работать не только в лаборатории. Её необходимо сделать доступной, получить разрешения, организовать производство и убедить людей использовать результат. Дэвис Гуггенхайм разговаривает с Гейтсом, его близкими и людьми, которые работали с ним в разные годы. Из этих разговоров постепенно складывается связь между мальчиком, часами читавшим энциклопедии, руководителем «Microsoft» и человеком, который теперь может годами заниматься одной медицинской или инженерной проблемой. Даже после нескольких неудач Гейтс редко полностью отказывается от задачи. Он возвращается к данным, ищет другие варианты и привлекает новых специалистов. Но чем масштабнее становится проблема, тем меньше она похожа на программирование. Здесь невозможно исправить одну строку и сразу увидеть результат. Борьба с болезнями, создание новой санитарной системы и разработка источников энергии требуют много лет работы, а некоторые ответы Гейтс продолжает искать даже тогда, когда первоначальный план уже пришлось полностью изменить.
