На протяжении веков Марс оставался для людей загадочной красной точкой в ночном небе. С появлением телескопов учёные смогли рассмотреть его поверхность, а космические аппараты впервые позволили увидеть другой мир с близкого расстояния. Сегодня известно, что Марс представляет собой холодную пустынную планету. Его поверхность покрывают огромные равнины, кратеры, горы и каньоны, размеры которых превосходят многие земные образования. Однако в далёком прошлом условия здесь могли быть совершенно другими. На поверхности обнаружены следы процессов, указывающих на существование рек и больших водоёмов. Это делает Марс одним из главных мест для поиска следов внеземной жизни. Учёных интересует, могли ли в древней воде существовать хотя бы простейшие организмы. Поиски ведут автоматические аппараты. Орбитальные станции фотографируют поверхность, а марсоходы исследуют породы непосредственно на планете. Каждая новая миссия позволяет подробнее восстановить историю Марса. Анализ грунта помогает понять, каким был климат миллиарды лет назад и почему планета потеряла значительную часть своей атмосферы. Исследования важны и для другой цели. Человечество постепенно готовится к моменту, когда на поверхность Красной планеты впервые сможет ступить человек. Такое путешествие станет значительно сложнее предыдущих пилотируемых космических миссий. Расстояние не позволит экипажу рассчитывать на быструю помощь с Земли. Будущим исследователям придётся самостоятельно производить часть необходимых ресурсов. Вода, обнаруженная на Марсе, потенциально может использоваться не только для питья, но и для получения кислорода и компонентов топлива. Жилые модули должны будут защищать людей от холода и радиации. Необходимо решить и проблему выращивания пищи, поскольку постоянно доставлять продукты с Земли будет слишком сложно. Даже психологическая подготовка станет важной частью экспедиции. Небольшой экипаж проведёт вдали от дома годы, а сообщения между двумя планетами будут приходить с задержкой. Поэтому Марс становится не только объектом научных исследований, но и испытанием возможностей человеческой цивилизации. Для постоянного присутствия на другой планете потребуется объединить достижения космонавтики, медицины, энергетики и множества других областей. Изучение Марса продолжается, и каждая новая миссия отвечает на одни вопросы, одновременно создавая другие. Главные из них остаются прежними, существовала ли когда-нибудь жизнь на Красной планете и сможет ли однажды человек сделать этот далёкий мир своим вторым домом.
