Уилкин Браттл когда-то был воином и служил английской короне. Он хорошо владел мечом и привык выполнять приказы, пока одна из битв едва не стала для него последней. Предательство оставляет Уилкина среди погибших. Находясь между жизнью и смертью, он видит ребёнка, который убеждает его отказаться от оружия. Уилкин выживает и выполняет обещание. Он уезжает в Уэльс, скрывает своё прошлое и становится земледельцем. Рядом с ним появляется Петра. Они женятся и ждут ребёнка. Уилкин наконец получает жизнь, ради которой готов навсегда забыть о войне. Но жители Вентришира находятся под властью жестокого барона Эрика Вентриса. Налоги постоянно растут. Крестьянам всё труднее содержать семьи, а любые попытки сопротивления заканчиваются наказанием. Товарищи Уилкина решают вернуть хотя бы часть отобранного у жителей. Они знают о его военном прошлом и хотят, чтобы именно он возглавил их. Уилкин сопротивляется. Он слишком хорошо помнит, чем заканчивается насилие. Но действия барона не оставляют ему возможности остаться в стороне. Вентрис решает жестоко наказать непокорную деревню. После возвращения домой Уилкин понимает, что потерял всё, ради чего отказался от меча. Теперь его удерживает только желание найти виновных. Вместе с Тораном и другими выжившими он начинает преследование. Им удаётся добраться до Вентриса. Барон погибает, но среди его людей остаются те, кто участвовал в нападении. Чтобы найти их, Уилкин идёт на опасный обман. Он принимает имя Гавейна Мэддокса, странствующего палача, случайно оказавшегося неподалёку. Под новой личностью Уилкин приезжает в замок Вентрис. Он рассчитывает быстро найти нужных людей и исчезнуть. Вместо этого его назначают постоянным палачом. Главным препятствием становится Милус Корбетт. Хитрый управляющий покойного барона практически сразу понимает, что с новым Мэддоксом что-то не так. Но разоблачать Уилкина Милус не спешит. Живой самозванец может оказаться значительно полезнее. Милус заставляет его выполнять приказы и участвовать в делах замка. Так человек, который поклялся больше никогда не пользоваться мечом, вынужден каждый день носить оружие и изображать профессионального палача. Отказаться он не может. Раскрытие настоящего имени поставит под угрозу не только его самого, но и друзей, участвовавших в сопротивлении. Положение усложняет семья настоящего Мэддокса. Уилкин оказывается рядом с Джессами и её сыном Лукой. Мальчик быстро замечает, что человек, называющий себя его отцом, стал совершенно другим. Уилкин старается защитить ребёнка, одновременно понимая, что любая ошибка может раскрыть его тайну. После смерти Вентриса власть над землями переходит к его вдове. Леди Лав пытается сохранить Вентришир и не позволить соседям разделить владения её мужа. Она вынуждена принимать решения, к которым её никто не готовил. Уилкин постепенно оказывается рядом с ней всё чаще. Баронесса замечает в новом палаче необычного человека и начинает доверять ему. Сам Уилкин тоже меняет отношение к Лав. Она была женой его врага, но постепенно становится ясно, что за преступления Вентриса отвечала не она. Между ними возникает близость, которую оба стараются сдерживать. Тем временем загадочная целительница Аннора продолжает следить за Уилкином. Именно она связана с видениями, которые преследуют его после войны. Аннора утверждает, что появление Уилкина в Вентришире не является случайностью. Рядом с ней постоянно находится молчаливый защитник, скрывающий лицо. И чем больше Уилкин узнаёт об этих людях, тем меньше понимает, какую роль они отвели ему в своих планах. Одновременно Милус усиливает давление. Он использует Уилкина для тайных поручений и заставляет участвовать в политической борьбе вокруг Вентришира. Каждое новое задание всё дальше уводит бывшего воина от первоначальной цели. Он пришёл в замок ради мести. Но теперь рядом находятся люди, которых необходимо защищать, а за стенами Вентришира разворачивается борьба, связанная с королевской властью, валлийскими повстанцами и тайнами прошлого самого Уилкина.
