После возвращения с Первой Мировой войны Джордж Моттерсхед так и не смог окончательно привыкнуть к прежней жизни. Прошли годы, у него есть жена Лиззи и две дочери, но воспоминания о войне продолжают влиять на него. Семья живёт вместе с родителями Джорджа и старается вести обычную жизнь. Денег немного, поэтому любое серьёзное решение приходится тщательно обдумывать. Однажды Джордж сталкивается с животным, которое собираются убить. Он не может пройти мимо и забирает его с собой. Этот случай неожиданно пробуждает в нём интерес, которого давно не было. Джордж начинает спасать других животных и постепенно задумывается о создании места, где они смогут жить в нормальных условиях. Так появляется идея собственного зоопарка. Для начала Джорджу нужна большая территория. Поиски приводят его в Аптон, где продаётся поместье Оукфилд с землёй, подходящей для размещения животных. Джордж видит в этом месте будущий зоопарк почти сразу. Лиззи видит прежде всего огромные расходы и риск оставить семью без денег. Несмотря на сомнения, Моттерсхеды переезжают. Теперь им приходится одновременно обустраивать новый дом и готовить территорию для животных. Джордж не хочет повторять устройство традиционных зверинцев. Вместо рядов тесных клеток он собирается создавать просторные вольеры и давать животным больше свободы. Для начала 1930-х годов подобный подход кажется необычным. Но значительно больше местных жителей беспокоит сам факт появления зоопарка рядом с их домами. Жители Аптона опасаются, что опасные животные смогут сбежать. Другие уверены, что посетители нарушат спокойствие деревни. Одним из главных противников Джорджа становится преподобный Аарон Уэбб. Он начинает добиваться того, чтобы власти не разрешили Моттерсхедам открыть зоопарк. Пока взрослые спорят, Джун всё сильнее привязывается к новому дому. Животные становятся важной частью её жизни, и она с удовольствием помогает отцу. Старшая Мюриэл переживает происходящее иначе. Её интересуют собственные планы и отношения, но семейная затея постоянно вмешивается в привычную жизнь. Лиззи оказывается между желанием поддержать мужа и страхом за будущее семьи. Каждое новое животное означает дополнительные расходы, а никаких гарантий, что зоопарк вообще разрешат открыть, нет. Сам Джордж продолжает искать животных, договариваться с людьми и готовить Оукфилд к посетителям. Практически ежедневно появляется проблема, которую невозможно было предусмотреть заранее. Одни животные требуют особого ухода, другим нужны новые вольеры. Иногда семье приходится самостоятельно искать решение, потому что денег на профессиональную помощь просто нет. Но самой сложной остаётся борьба за разрешение. Если власти поддержат противников, вся проделанная работа окажется напрасной. Джордж пытается убедить жителей, что его зоопарк не сделает Аптон опасным местом. Постепенно у семьи появляются сторонники, хотя сопротивление никуда не исчезает. Моттерсхеды продолжают работать, не зная, смогут ли когда-нибудь открыть ворота для первых посетителей. Именно от этого зависит судьба проекта, который позднее станет известен как Честерский зоопарк.
