Что означает быть свободным человеком и кто должен определять границы этой свободы? Адам Кёртис обращается к политической и экономической истории второй половины XX века, чтобы проследить происхождение идей, сильно повлиявших на устройство современного западного общества. Одной из отправных точек становится холодная война. Противостояние СССР и США заставляет исследователей искать способы предсказывать действия противника и создавать математические модели человеческого поведения. Важное место занимает теория игр. Она рассматривает людей как участников, которые принимают решения на основании собственных интересов и не могут полностью доверять окружающим. Постепенно подобный взгляд выходит далеко за пределы военной стратегии. Некоторые экономисты начинают утверждать, что конкуренция между отдельными людьми является естественным и эффективным способом организации общества. Из этого возникает идея ограничить влияние государства и предоставить человеку больше самостоятельности. Рынок должен заменить часть государственных механизмов, а свободный выбор становится одним из главных показателей личной свободы. Такие взгляды получают политическое влияние и постепенно меняют работу государственных учреждений. Вместо доверия профессионалам появляются системы оценки, стандарты и конкретные показатели, по которым можно измерить результат. Больницы должны выполнять установленные нормы, школы демонстрировать определённые результаты, а полиция достигать заданных показателей. Предполагается, что такая система заставляет учреждения работать эффективнее. Но Кёртис показывает обратную сторону подобного подхода. Сотрудники начинают ориентироваться на выполнение формальных требований, поскольку именно от цифр зависит оценка их работы. В результате система, созданная ради повышения свободы и эффективности, может производить новые формы контроля. Люди получают возможность выбирать, но одновременно их собственные действия всё чаще оцениваются с помощью заранее установленных критериев. Автор обращается и к психологическим теориям, пытавшимся определить, каким является нормальный и рациональный человек. Подобные представления тоже начинают влиять на отношение общества к человеческому поведению. Последняя часть истории связана с попытками сделать свободу универсальной политической целью. Западные государства начинают исходить из предположения, что определённую модель свободного общества можно воспроизвести практически в любой стране. Однако реальные события оказываются значительно сложнее теоретических представлений. Политические и экономические модели сталкиваются с культурой, историей и интересами людей, которые невозможно полностью описать математическими схемами. Через архивные материалы и историю различных политических идей Адам Кёртис показывает, как мечта об освобождении человека постепенно меняла смысл. Сериал предлагает разобраться, почему стремление уменьшить власть старых институтов не всегда сделало людей свободнее и каким образом на их месте появились новые способы управления обществом.
