После распространения неизвестного вируса города США оказались захвачены зомби. Небольшие отряды выживших стараются держаться вместе, хотя почти каждый день теряют людей. Одна из последних надежд человечества связана с Элвином Мёрфи, заключённым, на котором испытали экспериментальную вакцину. После укусов заражённых он не превратился в мертвеца. Теперь Мёрфи необходимо доставить в лабораторию, где учёные рассчитывают использовать его кровь для создания лекарства. По дороге через страну Мёрфи оказывается под защитой Роберты Уоррен и её спутников. В команде есть опытный Гарнетт, бывший наркозависимый Док, Эдди и Мак, а также молодой снайпер, называющий себя Десять Тысяч. Их связывает не столько доверие, сколько общая необходимость выжить. Путь на запад им помогает прокладывать Гражданин Z, оставшийся один на арктической станции наблюдения. Он поддерживает связь по радио и ищет сведения о работающих лабораториях. Путешественники проезжают через заброшенные города, военные базы и поселения, где люди пытаются установить собственные правила. Им приходится отбиваться от заражённых и сталкиваться с жестокостью других выживших. В ходе дороги группа теряет нескольких участников, а командование переходит к Уоррен. Мёрфи регулярно пытается уклониться от своей миссии и скрывает перемены, происходящие с его телом. Постепенно он приобретает возможность влиять на поведение зомби и даже передавать другим людям часть своих необычных свойств. Мёрфи встречает Серену, которая рожает от него дочь Люси. Ребёнок растёт значительно быстрее обычных детей и проявляет странную связь с заражёнными. Поиски Люси становятся отдельной опасной задачей для группы. Одновременно Мёрфи начинает собирать вокруг себя последователей, верящих, что человечеству нужно приспособиться к вирусу, а не бороться с ним. Уоррен не разделяет его взглядов и пытается вернуть путешествие к первоначальной цели. В поисках лекарства к группе присоединяется учёный Сунь Мэй. Она изучает свойства крови Мёрфи, пока другие организации пытаются заполучить его для собственных экспериментов. Постепенно становится известно о Зоне, закрытом убежище, созданном для состоятельных людей. После тяжёлого ранения Уоррен приходит в себя именно там и обнаруживает Мёрфи, который подвергся новой процедуре. Однако сыворотка, предназначенная для жителей Зоны, оказывается опасной, и им приходится бежать. Уоррен начинает видеть повторяющиеся образы «Чёрной радуги». Она не сразу понимает, что они связаны с секретным оружием, которое способно завершить уничтожение человечества. Вместе с Мёрфи, Доком, Десятью Тысячами и остальными она ищет объект, где готовится запуск. Несмотря на потери и разногласия, им удаётся остановить смертельную операцию, но её последствия отражаются на всех, кто пережил эпидемию. Среди заражённых появляются люди, способные разговаривать и помнить собственную жизнь. Их называют «говорящими». Они нуждаются в особом питании, без которого окончательно теряют рассудок. Путешественники узнают о Новой Америке, объединении поселений, где «говорящим» обещают равные права с живыми. Однако после серии нападений руководство начинает ограничивать их свободу, а противостояние между двумя группами угрожает перерасти в массовую расправу. Уоррен помогает стороннице мирного сосуществования Джордж, а Мёрфи пытается защитить «говорящих». Они выясняют, что глава поселения Эстес сам организовал нападения и намеренно лишает изменённых людей необходимого лития, чтобы использовать его для хранения энергии. Сунь Мэй завершает работу над возможным лекарством, но погибает, оставляя после себя данные, которые могут спасти остальных. Эстеса разоблачают, его план рушится, а жители получают возможность самостоятельно решить своё будущее. В конце Уоррен узнаёт, что после полученного ранения она стала одной из «говорящих», хотя сохранила человеческое сознание. Мёрфи получает доступ к последнему открытию Сунь Мэй и понимает, что долгий путь через разрушенную страну всё же может привести к избавлению от вируса.
