При русском императорском дворе Екатерина оказывается чужой. Пётр III привык решать государственные дела по настроению, устраивать пиры и наказывать тех, кто ему перечит. Его молодая жена рассчитывала встретить образованного человека, но вместо этого вынуждена приспосабливаться к опасной жизни во дворце. Постепенно у Екатерины появляется собственный план. Она хочет отстранить Петра от власти и провести реформы, которые тот даже не намерен обсуждать. Её первой союзницей становится Мариэль, хорошо знающая привычки придворных. Затем Екатерина заручается поддержкой графа Орло и генерала Велементова. Подготовка переворота осложняется слежкой, предательствами и личными потерями. После борьбы за дворец Екатерина получает корону, но вместе с ней и страну, где дворянство не желает расставаться с привилегиями, церковь защищает своё влияние, а военные ждут новых побед. Пётр лишается трона, однако остаётся рядом с женой. Он пытается привыкнуть к роли отца маленького Павла, ревнует Екатерину к её государственным заботам и не отказывается от мысли доказать собственную значимость. Между бывшими противниками возникает привязанность, которой мешают старые обиды. Особенно тяжёлым испытанием становится гибель матери Екатерины. Одновременно императрица убеждается, что одного желания освободить крепостных и изменить порядки недостаточно. Даже близкие союзники иногда действуют против неё. Когда Пётр погибает подо льдом во время самовольного военного похода, Екатерина теряет человека, с которым была связана любовь и многолетняя борьба. Ей некогда оправиться от потрясения. Пугачёв, поразительно похожий на Петра, объявляет себя законным государем и разжигает мятеж. Придворные используют волнения в собственных интересах, а Екатерина ищет способ удержать престол и восстановить управление страной.
