Сэм Ваймс много лет руководит небольшой городской стражей Анк-Морпорка и давно перестал ждать от службы чего-то хорошего. Городом управляют влиятельные гильдии, преступники открыто ведут свои дела, а обычным стражникам редко удаётся навести порядок. Ваймс проводит дни среди бесконечных нарушений закона и всё чаще пытается забыться с помощью алкоголя. Однако появление нового констебля Моркоу Железобетонссона нарушает привычный распорядок. Моркоу вырос в семье гномов, хотя сам значительно выше окружающих. Он уверен, что любой закон необходимо исполнять, и не понимает, почему жители города мирятся с преступлениями. В страже он знакомится с Ангвой, которая умеет превращаться в волка, и Шельмой, пытающейся справиться с собственным прошлым. Моркоу постепенно сближается с новыми коллегами и убеждает их не отказываться от попыток защищать горожан. В этот момент в городе снова появляется Карцер Дан, человек из прошлого Ваймса. Когда-то они принадлежали к одной уличной компании, но их дороги разошлись. Много лет назад Карцер упал с большой высоты, и капитан считал его мёртвым. Теперь преступник не только вернулся, но и намерен осуществить план, для которого ему нужны древние магические предметы. Расследование начинается с необычного происшествия в Незримом университете. Из библиотеки исчезает опасная книга, а вскоре жители видят в небе дракона. Пламя уничтожает здания, на улицах начинается паника, и даже городские власти не знают, как справиться с угрозой. Моркоу пытается собрать улики, а Ваймс постепенно понимает, что атаки связаны с действиями Карцера. Стражники обращаются за помощью к леди Сибилле Овнец, которая занимается спасением драконов. Сибилла не боится опасности и предлагает действовать решительнее, чем привык капитан. Она присоединяется к поискам и помогает раскрыть связь между древними артефактами и Благородным драконом, чью силу собирается использовать Карцер. Между ней и Ваймсом постепенно возникает доверие. Одним из главных предметов оказывается волшебный меч Гавейн. Следуя за его следом, команда проникает в Гильдию убийц и отправляется в Сумеречные каньоны. Здесь стражники сталкиваются с пожилыми жителями, ожидающими встречи со Смертью, который действительно появляется рядом с ними. Поиски приводят Ваймса к мечу, но капитан считает, что столь опасный артефакт лучше уничтожить, чем использовать против врага. Ваймс вместе с Сибиллой и Шельмой отправляется к волшебному озеру через местность, где реальность ведёт себя непредсказуемо. Путешественникам приходится разбираться с видениями и собственными воспоминаниями. Однако озеро не принимает меч, а вскоре туда добираются Карцер и его сообщники. Они забирают артефакт, и теперь стражникам приходится искать способ помешать дальнейшим действиям преступника. Пока Ваймс пытается остановить Карцера, Моркоу, Ангва и Шельма идут по следам другого магического предмета в шахты Така. Подземное путешествие напоминает Шельме о событиях, которые она старалась оставить позади. Одновременно на здание городской стражи нападают убийцы во главе с доктором Крусес. Ваймс и Сибилла вынуждены обороняться, пока их коллеги находятся далеко от города. Ситуация становится ещё запутаннее, когда Ваймс внезапно попадает в альтернативную реальность. Здесь он встречает последствия совершенно другого развития собственной судьбы. В Анк-Морпорке тем временем действует его двойник, и стражники не сразу замечают подмену. Карцер пользуется произошедшим, чтобы заманить своих противников в ловушку и завершить подготовку обряда. В итоге Карцер собирает всё необходимое для управления Благородным драконом. Он собирается разрушить Анк-Морпорк, а жители оказываются перед угрозой полного уничтожения города. Ваймс и его коллеги снова действуют вместе, используя собранные улики, магические знания и собственную находчивость. Им удаётся сорвать замысел преступника, но последствия вмешательства в устройство реальности оказываются неожиданными. После развязки история Карцера меняется в памяти жителей, а часть его преступлений приписывают другому человеку. Городская стража остаётся перед необходимостью разобраться в том, что произошло на самом деле. Сам Ваймс попадает в пространство таинственных наблюдателей, способных следить за различными мирами. Для человека, который ещё недавно не верил в собственную работу, столкновение с магией оборачивается испытанием, выходящим далеко за пределы обычного расследования.
