Жан Вальжан проводит девятнадцать лет на каторге за кражу хлеба и последующие попытки побега. После освобождения он получает документы, которые навсегда оставляют на нём клеймо бывшего заключённого. Никто не хочет давать Вальжану работу или ночлег. Единственным человеком, проявившим к нему доброту, становится епископ Мириэль. Даже когда Вальжан крадёт у него серебро, священник не выдаёт его полиции и даёт возможность начать новую жизнь. Этот поступок меняет Вальжана. Проходят годы. Под другим именем он становится владельцем фабрики и мэром небольшого города. Здесь работает Фантина, молодая женщина, которая одна воспитывает дочь Козетту. Девочка живёт у супругов Тенардье. Фантина регулярно отправляет им деньги, не зная, что хозяева постоялого двора плохо обращаются с Козеттой и постоянно требуют всё больше средств. После потери работы положение Фантины быстро ухудшается. Вальжан слишком поздно узнаёт, что произошло с его бывшей работницей, и обещает позаботиться о её дочери. Но в городе появляется инспектор Жавер. Много лет назад он служил надзирателем на каторге и теперь начинает подозревать, что уважаемый мэр является тем самым Жаном Вальжаном, нарушившим условия освобождения. Вальжану приходится раскрыть своё настоящее имя и бежать. Он находит Козетту у Тенардье, забирает девочку и становится для неё отцом. Проходят годы. Вальжан и выросшая Козетта живут в Париже, где политическое напряжение становится всё сильнее. Козетта знакомится с молодым Мариусом Понмерси. Мариус связан с группой студентов, готовящих выступление против власти. Среди них находится Энжольрас, который призывает жителей Парижа присоединиться к восстанию. Мариуса любит и Эпонина, дочь Тенардье, но его мысли заняты Козеттой. Вальжан замечает их сближение и понимает, что может потерять девушку, которую много лет считал своей дочерью. Тем временем на улицах Парижа появляются баррикады. Мариус присоединяется к восставшим, а Вальжан отправляется следом, чтобы защитить человека, которого любит Козетта. Там он снова встречает Жавера. Инспектор по-прежнему уверен, что закон нельзя нарушать независимо от обстоятельств, а Вальжан остаётся для него преступником, которого необходимо вернуть под стражу. Их многолетнее противостояние достигает момента, когда обоим приходится столкнуться с выбором между требованиями закона и человеческим состраданием.