В 1767 году молодой Кунта Кинте живёт в Джуффуре на территории современной Гамбии. Он принадлежит к народу мандинка и растёт в семье Оморо и Бинты Кинте. Отец готовит сына к взрослой жизни, а сам Кунта мечтает о будущем рядом со своим народом. После обряда посвящения он становится мужчиной и получает новые обязанности. Перед ним открывается жизнь, которую Кунта всегда считал своей судьбой. Но однажды всё обрывается. Кунту захватывают работорговцы. Вместе с другими пленниками его доставляют на корабль, направляющийся в Северную Америку. Людей держат в тесном трюме, практически лишая возможности двигаться. Даже там Кунта не прекращает сопротивляться. Он пытается объединить пленников и поднять восстание. Попытка заканчивается неудачей, а корабль продолжает путь через Атлантику. После прибытия в Америку Кунту продают на плантацию в Виргинии. Ему дают имя Тоби. Кунта отказывается откликаться на него. Хозяева требуют забыть прошлое, язык и собственное имя, но он снова и снова повторяет, что является Кунтой Кинте. Наказания не заставляют его отказаться от этого. Главной целью остаётся побег. Кунта пытается выбраться с плантации и найти дорогу домой, хотя между ним и Африкой теперь находится океан. Его ловят, возвращают и наказывают. После одной из попыток последствия становятся особенно тяжёлыми и навсегда меняют его жизнь. Постепенно Кунта понимает, что возвращение в Джуффуре становится почти невозможным. Но сохранить свою историю он всё ещё может. На плантации он сближается с Белл. У них рождается дочь Киззи, которой Кунта начинает рассказывать о семье Кинте. Девочка узнаёт имена родственников, слушает истории об Африке и запоминает слова мандинка. Отец хочет, чтобы даже родившаяся в рабстве дочь знала, откуда происходит её семья. Киззи взрослеет и учится читать и писать, что для рабыни становится одновременно редким умением и огромной опасностью. Она решает помочь другому человеку бежать. Когда об этом узнают, Киззи продают. Её навсегда разлучают с Кунтой и Белл. Новый хозяин Том Ли увозит девушку на свою плантацию. После насилия со стороны Ли Киззи рожает сына Джорджа. Мальчик взрослеет рядом с матерью и постепенно узнаёт историю своего деда. Джордж начинает заниматься бойцовыми петухами и становится настолько хорош в этом деле, что получает прозвище Цыплячий Джордж. Его талант приносит хозяину деньги и даёт самому Джорджу немного больше возможностей, чем было у большинства рабов. Но настоящей свободы у него нет. Джордж женится на Матильде и становится отцом. Теперь он мечтает освободить не только себя, но и всю семью. Том Ли обещает ему свободу, однако судьбой Джорджа по-прежнему распоряжается другой человек. В результате он оказывается разлучён с женой и детьми и на долгие годы уезжает в Англию. Когда Джордж возвращается, его дети уже выросли. Особое место среди них занимает Том, ставший кузнецом. Он более сдержан, чем отец, и привык оценивать происходящее без лишних надежд. Именно Том становится одним из тех, кому предстоит провести семью через события Гражданской войны. Старый порядок начинает рушиться. Рабство отменяют, но это не означает, что опасность исчезает вместе с ним. Бывшим рабам приходится самостоятельно строить жизнь, искать работу и защищаться от людей, которые не готовы признать произошедшие перемены. Семья Кинте наконец получает возможность распоряжаться собственной судьбой. Прошло почти сто лет с того дня, когда молодого Кунту насильно увезли из Джуффуре. За это время сменилось несколько поколений, а его потомки пережили продажу, разлуки и годы рабства. Но одна вещь сохранилась. Имя Кунты Кинте продолжает передаваться внутри семьи вместе с рассказом о далёкой африканской деревне, откуда началась история их рода в Америке.
