Бывший агент ФБР Райан Харди несколько лет назад поймал серийного убийцу Джо Кэрролла. Преподаватель литературы убивал молодых женщин, вдохновляясь произведениями Эдгара Аллана По, пока Харди не сумел остановить его. Теперь Кэрролл совершает побег из тюрьмы. ФБР снова обращается к Райану. Он хорошо знает преступника и понимает образ его мыслей лучше остальных агентов. Но встреча с человеком, едва не убившим его в прошлом, возвращает Харди к событиям, от которых он так и не смог полностью оправиться. Очень быстро выясняется, что побег был только началом. За годы заключения Кэрролл не терял времени. Он переписывался с поклонниками, принимал посетителей и постепенно собирал вокруг себя людей, готовых выполнять его приказы. Некоторые из них годами жили обычной жизнью и ждали нужного момента. Теперь они начинают действовать. Райан понимает, что расследует уже не преступления одного убийцы. Перед ним целая группа последователей Кэрролла. Они находятся в разных городах, используют чужие личности и способны появиться рядом с очередной жертвой задолго до того, как ФБР узнает об их существовании. Особое место в планах Кэрролла занимает его бывшая жена Клэр Мэтьюз. После ареста Джо Райан сблизился с ней. Кэрролл знает об их отношениях и превращает прошлое Харди в часть своей новой игры. Опасность угрожает и сыну Кэрролла Джоуи. Последователи убийцы получают собственные задания, связанные с мальчиком и его матерью. Харди вместе с агентами Майком Уэстоном и Деброй Паркер пытается установить личности людей из окружения Кэрролла. Но каждый арест открывает существование новых участников. Сам Кэрролл относится к происходящему как к истории, которую он пишет при помощи настоящих людей. Райану он отводит одну из главных ролей. Чтобы остановить убийцу, Харди приходится разбираться в созданной им сети и находить последователей раньше, чем очередная часть плана Кэрролла будет приведена в действие.
