В годы Культурной революции молодая астрофизик Е Вэньцзе становится свидетельницей гибели своего отца. После пережитого она оказывается на секретной военной базе «Красный берег», где китайские учёные проводят эксперименты с мощным радиопередатчиком. Именно там Е Вэньцзе делает открытие, последствия которого проявятся спустя десятилетия. В наше время по всему миру начинают погибать известные учёные. Некоторые незадолго до смерти отказываются от своих исследований, словно столкнулись с чем-то, что полностью разрушило их представление о законах природы. Расследованием занимается Кларенс Ши. Он пытается понять, что связывает погибших, и обращает внимание на загадочную женщину, которая появляется рядом с несколькими учёными. Одновременно физик Оги Салазар сталкивается с необъяснимым явлением. Перед глазами у неё появляется обратный отсчёт. Цифры не исчезают и продолжают приближаться к нулю, хотя никто другой их не видит. Оги пытается продолжать работу над наноматериалами. Но чем ближе её исследования подходят к важному этапу, тем сильнее становится давление. Она получает предупреждение, что отсчёт прекратится, если она остановит проект. Её друзья тоже замечают странности. Джин Чэн, Сол Дюранд, Уилл Даунинг и Джек Руни когда-то вместе учились физике в Оксфорде. Теперь каждый из них оказывается связан с событиями, которые невозможно объяснить привычной наукой. Джин получает необычное устройство. Надев гарнитуру, она попадает в чрезвычайно реалистичный виртуальный мир. Там цивилизации снова и снова пытаются выжить на планете с непредсказуемым движением нескольких солнц. Перед Джин ставят задачу. Она должна понять закономерности этого мира и найти способ предсказывать периоды спокойствия и катастроф. Джек тоже присоединяется к игре. Вместе они обнаруживают, что виртуальная задача связана не только с развлечением. За ней стоят люди, которые ищут тех, кто способен понять судьбу далёкой цивилизации. Тем временем Сол сталкивается с другой загадкой. Фундаментальные эксперименты начинают давать бессмысленные результаты. Законы физики словно перестают работать именно тогда, когда человечество приближается к новым открытиям. Кларенс продолжает расследование. След приводит его к Майку Эвансу и организации, участники которой знают о происходящем намного больше обычных учёных. Постепенно друзья узнают о давнем решении Е Вэньцзе. Работая на «Красном берегу», она получила доказательство существования разумной жизни за пределами Земли. Этот контакт не закончился единственным сообщением. Далёкая цивилизация ищет новый дом. Её собственный мир существует в нестабильной системе трёх звёзд. Непредсказуемые катастрофы снова и снова уничтожают созданные там общества. Земля становится для неё возможностью выжить. Но расстояние между мирами настолько велико, что путешествие займёт несколько столетий. У человечества появляется время подготовиться. Проблема заключается в том, что противник уже способен наблюдать за происходящим на Земле и вмешиваться в развитие науки. Томас Уэйд начинает собирать людей для ответа на угрозу. Он понимает, что обычная война здесь невозможна. Необходимо создавать планы, рассчитанные на поколения, поскольку нынешние участники противостояния не доживут до прибытия врага. Джин становится частью этой работы. Её знания могут помочь создать технологии, которые пригодятся человечеству в будущем. Сол сначала старается держаться в стороне. Но события всё сильнее затрагивают его лично, и вскоре становится ясно, что противник уделяет ему особое внимание. Уилл тем временем узнаёт о тяжёлой болезни. Когда появляется проект отправки человеческого разума навстречу приближающемуся флоту, его жизнь неожиданно оказывается связана с планами Уэйда и Джин. Оги переживает последствия собственных открытий. Технология, которой она хотела найти мирное применение, становится частью борьбы, где привычные моральные границы постоянно приходится пересматривать. Друзья, когда-то вместе изучавшие устройство Вселенной, оказываются участниками конфликта продолжительностью в несколько столетий. Враг ещё невероятно далеко, но его присутствие уже меняет Землю. Джин, Сол, Оги, Уилл и Кларенс должны понять, как бороться с цивилизацией, которая знает об их действиях и способна ждать столько, сколько потребуется.
