Джейк и Софи Клифтон долгое время пытаются понять, почему их мать Сандра практически исчезла из их жизни. Всё началось после появления нового мужчины. Сначала дети не видели в отношениях матери ничего необычного, но постепенно её поведение стало меняться. Сандра всё реже общается с семьёй. Попытки поговорить заканчиваются конфликтами. Между матерью и детьми возникает дистанция, которой раньше не было. Джейк и Софи подозревают, что новый партнёр оказывает на неё слишком сильное влияние. Когда они начинают выяснять его прошлое, история становится значительно тревожнее. Мужчину зовут Роберт Фригард. За его именем уже тянется длинная цепочка обвинений в обмане и психологических манипуляциях. История начинается задолго до знакомства с Сандрой. В 1990-х годах Фригард встречает нескольких молодых людей и представляет себя сотрудником MI5. Он рассказывает о тайной операции против ИРА и убеждает новых знакомых, что они оказались в опасности. Проверить его слова практически невозможно. Именно секретность становится главным объяснением любых противоречий. Если человек спрашивает документы, Фригард не может показать их из-за характера работы. Если родственники сомневаются в его рассказах, значит они не знают всей ситуации. Если полиция ничего не подтверждает, значит операция настолько секретна, что обычные сотрудники о ней не информированы. Так каждая попытка проверить историю превращается в новое доказательство её правдивости. Постепенно Фригард получает контроль над жизнью своих жертв. Он заставляет их покидать дома и менять места проживания. Связь с родственниками необходимо ограничить. Разговоры с посторонними становятся опасными. Любой незнакомый человек может оказаться участником слежки. Жертвы живут в постоянном ожидании неизвестной угрозы. Фригард единственный знает, что происходит, поэтому только он может сказать, когда безопасно выходить на улицу, куда необходимо переехать и кому разрешено доверять. Одновременно появляются финансовые требования. Для выполнения очередного задания нужны деньги. Потом средства необходимы для нового места проживания. Позже появляется ещё одна причина. Жертвы отдают собственные накопления и обращаются за помощью к семьям. Родители не понимают, почему взрослые дети внезапно требуют деньги, но отказываются объяснять происходящее. Некоторые начинают собственные поиски. Так постепенно становится понятно, что история о британской разведке существует только в рассказах Фригарда. Но просто сообщить об этом жертвам недостаточно. За месяцы и годы он успевает убедить их, что именно такого вмешательства со стороны родственников и следует ожидать. Любая попытка спасти человека заранее включена в созданную систему страха. Фригард использует не только выдуманные секретные операции. Он умеет становиться для каждого именно тем человеком, которого тот хочет видеть рядом. С некоторыми женщинами возникают романтические отношения. Он говорит о любви, обещает совместную жизнь и постепенно отдаляет партнёршу от окружающих. Другим людям предлагает защиту и помощь. Его истории постоянно меняются, но результат остаётся похожим. Человек теряет связь с близкими, деньги и возможность самостоятельно оценивать происходящее. Когда полиция начинает серьёзно заниматься Фригардом, следователи сталкиваются с необычной проблемой. Многие действия жертвы совершали сами. Они добровольно передавали деньги. Самостоятельно прекращали общение с родственниками. По собственной воле переезжали с места на место. Необходимо доказать, каким образом Фригард заставлял их принимать эти решения. Постепенно следователи собирают показания людей, которые никогда не были знакомы между собой, но рассказывают практически одинаковые истории. Из отдельных случаев складывается схема. Сначала доверие. Затем выдуманная опасность. После этого изоляция от близких. И наконец полная зависимость от человека, который сам создал угрозу. Спустя годы кажется, что эта история осталась в прошлом. Но затем появляется Сандра Клифтон. Её дети замечают те же признаки, о которых рассказывали предыдущие жертвы и их семьи. Сандра отдаляется от близких и продолжает жить рядом с Фригардом. Для Джейка и Софи прошлые преступления перестают быть чужой историей из газет. Теперь речь идёт об их матери. Они собирают информацию, разговаривают с людьми, которые уже сталкивались с Фригардом, и пытаются понять, как вернуть Сандру. Особенно тяжело принять, что простого разговора может быть недостаточно. Мать не считает себя пленницей. Она может отвергать помощь и воспринимать действия детей как попытку вмешаться в её личную жизнь. Именно поэтому ситуация оказывается настолько сложной. Фригард не обязательно удерживает человека запертой дверью. Его главным инструментом становится доверие самой жертвы. Пока Джейк и Софи продолжают искать способ восстановить отношения с матерью, прошлые пострадавшие возвращаются к событиям, произошедшим с ними много лет назад. Их рассказы помогают понять, как обычное знакомство постепенно превращалось в многолетнюю зависимость. Каждый из них в определённый момент поверил человеку, который утверждал, что способен защитить от страшной угрозы. А значительно позже выяснилось, что самой реальной угрозой всё это время был именно тот, кому они доверяли больше остальных.
