Шериф округа Пуласки Эрик Хиггинс хочет проверить другой подход к содержанию заключённых. Вместо постоянных запретов и закрытых камер он предлагает мужчинам одного из блоков больше самостоятельности. На несколько недель привычный распорядок меняется. Двери камер остаются открытыми, а заключённые получают возможность свободно находиться в общей зоне и больше общаться друг с другом. Главное условие простое. Новые правила сохранятся только в том случае, если мужчины смогут поддерживать порядок без постоянного вмешательства сотрудников тюрьмы. Для заключённых это серьёзное изменение. Люди, привыкшие к тому, что практически каждый шаг определяется распорядком, неожиданно получают право самостоятельно решать, как проводить значительную часть дня. Первые дни проходят относительно спокойно. Возможность просто выйти из камеры, поговорить с другими людьми или заняться чем-нибудь в общей зоне заметно меняет атмосферу блока. Но вскоре свобода начинает проверять отношения между участниками эксперимента. Возникают споры из-за поведения отдельных заключённых, личных конфликтов и нарушения договорённостей. Некоторые мужчины понимают, что теперь должны контролировать себя сами. Они стараются не допустить серьёзных происшествий и убеждают остальных соблюдать правила. Другие не готовы принимать ограничения, установленные такими же заключёнными. Из-за этого внутри блока начинается борьба между желанием сохранить свободу и привычкой решать проблемы силой. Постепенно появляются неформальные лидеры. Они пытаются договариваться с остальными и предотвращать конфликты до того, как администрации придётся вмешаться. Сотрудники тюрьмы продолжают наблюдать за блоком. Для них эксперимент тоже становится испытанием, поскольку привычная модель предполагает постоянный контроль, а теперь часть решений фактически оказывается в руках заключённых. Вместе с бытовыми конфликтами раскрываются истории самих участников. Мужчины рассказывают о семьях, совершённых ошибках и жизни, к которой надеются вернуться после освобождения. Не все выдерживают предоставленную самостоятельность одинаково. Одни начинают серьёзнее относиться к собственным поступкам, тогда как другие создают новые проблемы и ставят под угрозу весь эксперимент. Каждый конфликт заставляет шерифа решать, насколько далеко можно продолжать выбранный подход. А самим заключённым приходится доказывать, что открытые двери не обязательно означают потерю порядка и что полученная свобода может сопровождаться личной ответственностью.
