Семья Дэшвуд привыкла к обеспеченной и спокойной жизни в большом поместье в Сассексе. Всё меняется после смерти Генри Дэшвуда. Согласно правилам наследования, состояние и дом получает его сын от первого брака Джон, тогда как вдова и три дочери остаются в зависимом положении. Джон первоначально собирается выполнить обещание, данное отцу, и материально поддержать мачеху и сестёр. Но его жена Фанни быстро находит множество причин этого не делать. В результате Мэри Дэшвуд вместе с Элинор, Марианной и юной Маргарет вынуждена покинуть прежний дом. Женщины переезжают в небольшой коттедж в Девоншире. Новая жизнь значительно скромнее прежней, но постепенно семья знакомится с соседями и входит в местное общество. Мать надеется, что дочери смогут удачно выйти замуж и обрести собственное счастье. У Элинор уже есть человек, к которому она испытывает чувства. Ещё в Норланде она сблизилась с Эдвардом Феррарсом. Он отвечает ей взаимностью, однако их отношения осложняются семейными обстоятельствами и тайной из прошлого Эдварда. Элинор приходится молча переживать разочарование, стараясь не показывать окружающим, насколько сильно оно её задело. Марианна ведёт себя совершенно иначе. Она не видит смысла скрывать эмоции и мечтает о большой любви. Уважаемый полковник Брэндон проявляет к ней внимание, но девушка считает его слишком серьёзным и взрослым. Всё меняется после знакомства с Джоном Уиллоуби. Уиллоуби быстро покоряет Марианну. Молодые люди проводят много времени вместе и практически не скрывают взаимной привязанности. Для девушки эти отношения становятся воплощением всех её романтических представлений. Поэтому последующие поступки Уиллоуби оказываются для неё особенно болезненными. Пока Марианна открыто переживает свои чувства, Элинор продолжает скрывать собственную боль. Две сестры совершенно по-разному относятся к любви, долгу и общественным условностям, но обе сталкиваются с ситуациями, заставляющими пересмотреть прежние убеждения. Пережитые испытания постепенно меняют семью Дэшвуд. Элинор и Марианне приходится научиться лучше понимать не только окружающих, но и друг друга, прежде чем каждая сможет разобраться, с каким человеком действительно хочет связать свою жизнь.
