Маргарет Хейл проводит большую часть жизни на юге Англии, но неожиданное решение отца заставляет её семью оставить привычный дом. Ричард Хейл вместе с женой Марией и дочерью переезжает в Милтон — промышленный город на севере страны, где повсюду работают хлопковые фабрики, а улицы заполнены рабочими. Одним из новых знакомых семьи становится Джон Торнтон, состоятельный владелец фабрики, который занимается у Ричарда. Маргарет сразу вступает с ним в спор. Она считает Торнтона грубым и слишком жестоким по отношению к своим работникам, тогда как Джон уверен, что девушка судит о вещах, с которыми никогда прежде не сталкивалась. Их встречи постоянно заканчиваются разногласиями, но Торнтон всё чаще ищет возможность снова увидеть Маргарет. Тем временем девушка сближается с семьёй рабочего Николаса Хиггинса и узнаёт, насколько тяжело живут люди, занятые на фабриках. Недовольство рабочих приводит к забастовке, и противостояние с хозяевами предприятий выходит на улицы. Маргарет пытается вмешаться в конфликт и оказывается непосредственно между Торнтоном и людьми, пришедшими к его дому. После произошедшего отношения между Маргарет и Джоном становятся ещё сложнее. Торнтон признаётся ей в любви, но получает отказ. Вскоре семейные проблемы заставляют Маргарет принимать решения, которые Джон неправильно понимает. Пока обстоятельства продолжают разводить их в разные стороны, оба постепенно начинают видеть друг в друге совсем не тех людей, которыми считали друг друга при первой встрече.