Действие начинается в 1840-х годах и рассказывает историю двух семей, живущих по разные стороны будущего конфликта между Севером и Югом США. Орри Мэйн, наследник богатого плантатора из Южной Каролины, отправляется на учёбу в военную академию Вест-Пойнт. По дороге он знакомится с красавицей Мэдлин Фабрей и сразу влюбляется в неё. В академии Орри встречает Джорджа Хазарда, сына промышленника из Пенсильвании. Несмотря на различия в происхождении и взглядах, молодые люди быстро становятся близкими друзьями. Вместе им приходится противостоять курсанту Элкану Бэнту, который за внешней вежливостью скрывает жестокий и эгоистичный характер. Пользуясь своим положением, Бэнт постоянно создаёт друзьям проблемы и пытается испортить им жизнь. Спустя два года Орри и Джордж получают отпуск и возвращаются домой. Там Орри узнаёт тяжёлую новость: Мэдлин вышла замуж за другого человека. Выясняется, что её отец намеренно скрывал письма Орри, считая его неподходящей партией для дочери. Эта новость становится для молодого человека серьёзным ударом. Одновременно Орри всё чаще вступает в конфликт со своим отцом. Его возмущает жестокое обращение с рабами на семейной плантации, особенно действия управляющего Салема Джонса, который безжалостно издевается над людьми. Разногласия внутри семьи становятся всё острее.