Джельсемине шестнадцать лет. Она странная, весёлая и немного глуповатая. Мать продала её бродячему циркачу по имени Дзампано. Всё случилось просто. Пришёл человек, заплатил деньги, и девушка ушла с ним. Раньше с Дзампано выступала старшая сестра Джельсемины, Роза. Но Роза умерла. И Джельсемина заняла её место. Она заменила сестру во всём. В представлениях на арене и в постели хозяина. Сам Дзампано был не артистом, а скорее неотёсанным силачом. Характер у него был как у чудовища. Он не умел быть добрым, не пробовал даже. Дзампано воспринимал Джельсемину как свою собственность. Вещь. С вещью можно делать всё что угодно, и никто не скажет ни слова. Дзампано вёл разгульный образ жизни. Он заводил любовниц и даже не скрывал это. Показывал напоказ. А Джельсемину избивал за любую провинность. Опоздала, не так посмотрела, не угодила. Для него это было нормой. Он не считал себя жестоким. Просто так устроена жизнь. Джельсемина принимала его обращение покорно. Как собачонка, которую бьют, но которая всё равно лижет руку. Вопреки всему, она была преданна Дзампано. Не могла объяснить почему. Но внутри неё просыпалось странное, необъяснимое влечение к этому грубому человеку. Она начала любить его. И эта любовь сыграет с ними злую шутку. Очень скоро. Джельсемина ещё не знает, чем всё кончится, но зритель догадывается. Ничего хорошего.