Англия, середина XIX века. Ирландский врач Патрик Самнер возвращается с военной службы в Индии с раненой ногой и испорченной репутацией. Он не может найти достойную работу и пытается заглушить тяжёлые воспоминания опиумной настойкой. Когда появляется возможность отправиться в Арктику на китобойном судне «Волонтёр», Патрик соглашается занять место корабельного хирурга. Командует судном капитан Браунли, а за охоту отвечают опытные гарпунёры. Среди них выделяется Генри Дракс, который привык добиваться своего угрозами и насилием. Ещё до отплытия он совершает убийство и ограбление, но на корабле ведёт себя так, будто ему нечего опасаться. Самнер старается держаться от него подальше и сосредоточиться на обязанностях врача. Первые недели плавания проходят в тяжёлой работе. Команда охотится на морских животных, разделывает добычу и пробирается всё дальше на север. Самнеру приходится привыкать к жестоким порядкам китобойного промысла. После опасного происшествия на льду он едва избегает смерти, а вскоре сталкивается с преступлением, которое меняет отношения между моряками. Юнга Джозеф Ханна приходит к Самнеру с жалобами на боль. Осмотр показывает, что мальчик подвергся насилию, но тот боится назвать виновного. Позднее его тело обнаруживают в бочке. Капитан начинает расследование, а некоторые моряки пытаются переложить вину на плотника Маккендрика. Патрик не доверяет поспешным обвинениям и внимательно изучает обстоятельства смерти. У врача появляются основания подозревать Дракса. Во время осмотра гарпунёра он обнаруживает в ране на его руке зуб погибшего юнги. Дракс понимает, что разоблачён, и жестоко нападает на Браунли. Капитан умирает, а убийцу запирают под охраной. Но для Самнера опасность на этом не заканчивается. Выясняется, что плавание с самого начала было частью обмана. Судовладелец Бакстер рассчитывал получить страховую выплату после намеренного затопления корабля. В заговоре участвовали Браунли и несколько членов команды. Когда управление переходит к Кавендишу, тот повреждает судно, вынуждая людей покинуть его. Планировалось, что моряков подберёт другое китобойное судно, однако шторм уничтожает эту надежду. Небольшая группа остаётся на пустынном арктическом острове. Моряки сооружают укрытие, распределяют скудные припасы и пытаются пережить наступающие холода. Положение становится всё хуже. Даже связанные руки не мешают Драксу искать путь к побегу. Он наблюдает за разногласиями в лагере и ждёт подходящего момента. Когда к острову прибывают двое инуитских охотников, у моряков появляется шанс получить пищу и помощь. Самнер отдаёт ценную вещь в обмен на мясо, стараясь продлить жизнь оставшимся людям. Дракс тем временем договаривается об освобождении с Кавендишем, но затем убивает и его, и охотников. Забрав лодку, гарпунёр исчезает, оставив бывших товарищей без возможности выбраться. Самнер и Отто пытаются продержаться в лагере, пока остальные отправляются искать спасение. Чтобы добыть мясо, Патрик преследует белого медведя и уходит далеко от стоянки. Начинается снежная буря. Врач теряет направление, страдает от холода и видений, но всё-таки убивает зверя. Чтобы не замёрзнуть, он забирается внутрь разделанной туши, где позже теряет сознание. Самнера спасает инуитский охотник. В доме шотландского священника он приходит в себя и постепенно поправляется. Патрик помогает местным жителям и проводит сложную операцию самому миссионеру. Эта работа напоминает ему, что он всё ещё способен спасать людей, несмотря на пережитое в Индии и во время плавания. Спустя несколько месяцев Патрик возвращается в Халл. Он приходит к Бакстеру за деньгами, но вскоре понимает, что хозяин судна скрывает правду о гибели «Волонтёра». Дракс тоже находится в городе и рассчитывает получить свою долю. Бакстер решает устранить обоих, чтобы никто не раскрыл страховую аферу. Встреча Самнера с Драксом заканчивается смертельной схваткой, после которой врач добирается до самого организатора обмана. Разобравшись с людьми, ответственными за гибель команды, Самнер уезжает из Англии. Воспоминания об Арктике и прошлом в Индии остаются с ним, но теперь он уже не тот человек, который поднялся на борт «Волонтёра» в надежде скрыться от собственных ошибок.
