Рёхэй Арису живёт в Токио, увлекается видеоиграми и никак не может найти своё место в жизни. Он постоянно ссорится с отцом, не работает и большую часть времени проводит с друзьями Карубэ и Тётой. Однажды троица встречается в районе Сибуя, где после неожиданного происшествия прячется от полиции в общественном туалете. Когда друзья выходят наружу, они обнаруживают, что оживлённые улицы совершенно опустели. Поначалу молодые люди пытаются понять, куда исчезли жители города. Вскоре они замечают необычные объявления, приглашающие принять участие в игре. Оказавшись внутри здания, друзья узнают, что теперь вынуждены проходить смертельно опасные испытания. Проигравшие погибают, а победители получают временное разрешение оставаться в этом загадочном мире. Каждая игра обозначается игральной картой. Её масть определяет характер испытания, а число указывает на сложность. Пики требуют физической силы и выносливости, трефы проверяют умение действовать сообща, бубны связаны с логическими задачами, а червы заставляют участников сталкиваться с психологическими испытаниями и предательством. Благодаря увлечению видеоиграми Арису быстро замечает закономерности в заданиях и помогает товарищам выживать. Однако очередное испытание заканчивается трагедией. Карубэ и Тёта погибают, пожертвовав собой ради друга. Потеряв самых близких людей, Арису впадает в отчаяние и перестаёт видеть смысл в дальнейшей борьбе. Вскоре он знакомится с Юдзухой Усаги, опытной альпинисткой, которая тоже оказалась в опустевшем Токио. Девушка помогает ему справиться с пережитым и убеждает продолжать поиски выхода. Вместе они проходят новые испытания и встречают других участников, пытающихся разгадать правила этого мира. Поиски приводят их в гостиничный комплекс, известный как «Пляж». Здесь собрались десятки выживших, которые под руководством Хаттера собирают игральные карты. Они верят, что полный набор позволит кому-то вернуться домой. Однако за внешней атмосферой отдыха скрываются строгая иерархия, вооружённые группировки и постоянная борьба за власть. Арису знакомится с загадочным Тисией, решительной Куиной и другими участниками, преследующими собственные цели. После гибели Хаттера обстановка на «Пляже» выходит из-под контроля. Начинается жестокая игра, во время которой выжившим приходится искать убийцу среди своих товарищей. Когда все числовые карты оказываются собраны, над городом появляются дирижабли с изображениями фигурных карт. Арису и Усаги понимают, что пройденные испытания были лишь первой частью происходящего. Теперь им предстоит сразиться с новыми противниками, которые непосредственно управляют играми. Особенно опасным оказывается Король пик, вооружённый человек, который свободно перемещается по городу и убивает встречных участников. Другие испытания заставляют героев решать сложные логические задачи, заключать временные союзы и рисковать жизнью ради победы. Арису постепенно приближается к разгадке устройства загадочного мира. Во время заключительной игры с Королевой червей Арису сталкивается с Мирой Кано, которая пытается разрушить его представления о реальности. Ему приходится преодолеть собственные сомнения и продолжить испытание, несмотря на психологическое давление. После завершения игр выжившие получают возможность сделать выбор между возвращением в привычный мир и постоянным пребыванием в Пограничье. Арису узнаёт, что происходящее связано с катастрофой, случившейся в Токио. Вернувшись к жизни, он встречает Усаги, хотя оба почти ничего не помнят о пережитых испытаниях.
