Молодой Уильям Шекспир покидает родной Стратфорд и приезжает в Лондон с единственной целью. Он хочет писать пьесы и добиться признания на театральной сцене, хотя пока его имя никому ничего не говорит. Лондон конца XVI века встречает его шумными улицами, бедностью, преступностью и развлечениями, которые собирают огромные толпы. Театр становится одним из самых популярных мест в городе. Но попасть туда молодому автору оказывается намного сложнее, чем он представлял. Шекспир знакомится с Джеймсом Бербеджем, управляющим театром, и его детьми Ричардом и Элис. Ричард мечтает стать известным актёром, а Элис сама интересуется литературой и хорошо понимает, что происходит за сценой. Именно здесь Уильям получает возможность показать свои тексты. Первые успехи быстро привлекают к нему внимание. Шекспир обнаруживает, что театр зависит не только от таланта авторов и актёров. Владельцам приходится бороться за зрителей, искать деньги и постоянно учитывать требования властей. Дополнительную опасность создаёт происхождение самого Уильяма. Его семья связана с католической верой, которую английские власти считают угрозой правлению королевы Елизаветы. В Лондоне продолжаются поиски тайных католиков. За ними охотится Ричард Топклифф, жестокий человек, получивший широкие полномочия для преследования тех, кого подозревают в заговоре против короны. Шекспир старается не привлекать его внимания. Одновременно он всё глубже входит в театральную жизнь города. Его главным соперником становится Кристофер Марло, уже известный драматург, привыкший к успеху и вниманию публики. Марло видит способности молодого автора и понимает, что появление Шекспира способно изменить расстановку сил на лондонской сцене. Сам Уильям пока далёк от славы. Ему приходится переписывать пьесы, добиваться расположения актёров и искать истории, которые смогут заинтересовать зрителей. А отношения с Элис становятся ещё одной причиной всё сильнее связывать свою жизнь с театром. Но чем заметнее становится Шекспир, тем опаснее оказывается скрывать собственное прошлое. Успех открывает ему двери лондонских театров и одновременно привлекает внимание людей, встреча с которыми может закончить его карьеру ещё до того, как она успеет начаться.
