Элена Греко и Лила Черулло знакомятся ещё в начальной школе в бедном квартале Неаполя. Элена тихая и старательная, привыкшая выполнять требования взрослых. Лила ведёт себя совсем иначе. Она легко вступает в споры, не боится старших и постоянно делает то, на что её подруга сама никогда бы не решилась. Очень быстро Элена замечает ещё одну особенность Лилы. Та обладает удивительными способностями к учёбе. Она самостоятельно научилась читать и писать, быстро решает задачи и понимает объяснения учительницы раньше остальных детей. Элена начинает тянуться к ней. Рядом с Лилой ей хочется читать больше, учиться лучше и перестать бояться всего, что находится за пределами знакомого двора. Постепенно обычное детское знакомство превращается в дружбу, в которой с самого начала присутствует соревнование. Однажды девочки бросают своих кукол в тёмный подвал. Когда игрушки пропадают, Лила решает, что их забрал дон Акилле Карраччи. В квартале этого человека боятся даже взрослые, но Лила предлагает отправиться к нему домой и потребовать вернуть кукол. Элена идёт следом, хотя ей страшно. Такие ситуации повторяются постоянно. Лила делает первый шаг, а Элена следует за ней, стараясь доказать подруге и самой себе, что тоже способна быть смелой. Обе девочки хорошо учатся, и преподавательница Оливьеро предлагает родителям продолжить их образование. Для семей из бедного квартала такое решение связано с дополнительными расходами, поэтому согласие взрослых получить непросто. Элене разрешают поступить в среднюю школу. Для неё открывается возможность продолжать занятия и однажды получить профессию, которая позволит жить иначе, чем родители. Лила получает совсем другой ответ. Отец не собирается оплачивать дальнейшее образование дочери. Он хочет, чтобы она помогала семье и занималась делами, которые считает более полезными. Лила пытается добиться своего, но семейный конфликт заканчивается для неё тяжело. Продолжить обучение она не может и остаётся работать в обувной мастерской отца вместе с братом Рино. Элена отправляется в новую школу без подруги. Она понимает, что теперь получила преимущество, о котором Лила могла только мечтать. Но чувство превосходства быстро исчезает. Оказывается, Лила продолжает заниматься самостоятельно. Она читает книги, интересуется языками и берётся за темы, которых Элена ещё не проходила. После разговоров с ней Элена снова чувствует необходимость заниматься больше. Так между ними возникает странная зависимость. Даже находясь в разных местах, они продолжают соревноваться. Успех одной почти всегда заставляет другую двигаться дальше. Постепенно девочки взрослеют. Элена всё чаще покидает пределы квартала и замечает, насколько иначе живут люди в других районах Неаполя. Она начинает понимать, что образование действительно может дать ей возможность изменить своё будущее. Лила такой возможности не получает. Её жизнь всё сильнее связывается с мастерской Черулло. Вместе с Рино она придумывает собственную модель обуви и надеется превратить небольшое семейное дело в успешное производство. Но для этого нужны деньги. Отец относится к идеям детей без особого доверия, поэтому Лиле приходится искать другие возможности осуществить задуманное. Тем временем девушки начинают привлекать внимание молодых людей из квартала. Особенно настойчивым становится Марчелло Солара, представитель богатой и влиятельной семьи. Лила не хочет связывать с ним свою жизнь. Она хорошо знает, какое положение занимают Солара и каким образом их семья получила влияние в квартале. Рядом появляется Стефано Карраччи. Он располагает деньгами и готов поддержать обувное дело Черулло. Постепенно его отношения с Лилой становятся серьёзнее. Элена наблюдает за жизнью подруги и одновременно пытается разобраться в собственных чувствах. Её давно привлекает Нино Сарраторе. Он много читает, интересуется политикой и кажется ей человеком из того мира, в который она сама пытается попасть благодаря образованию. Но взросление снова превращает дружбу Элены и Лилы в соревнование. Они сравнивают внешность, внимание мужчин, знания и возможности, хотя редко признаются в этом друг другу. Элена продолжает учиться и всё дальше отдаляется от жизни своих родителей. Лила готовится к будущему, которое будет связано с семьёй, обувной мастерской и человеком, за которого она решит выйти замуж.
