Шесть молодых юристов получают возможность начать карьеру в федеральном суде Южного округа Нью-Йорка. Для одних это шанс защищать людей, которые не могут самостоятельно оплатить адвоката. Для других возможность представлять государство в самых серьёзных уголовных делах. Сандра Белл становится государственным защитником. Она уверена, что обвиняемый имеет право на настоящую защиту независимо от того, насколько тяжёлое преступление ему приписывают. Поэтому к каждому клиенту Сандра относится как к человеку, чья жизнь не должна сводиться к нескольким страницам обвинительного заключения. Рядом с ней работают Эллисон Адамс и Джей Симмонс. Они начинают карьеру вместе, но довольно быстро вырабатывают собственные методы. Эллисон старается действовать расчётливо и не обещать клиенту невозможного. Джей много внимания уделяет людям и обстоятельствам, которые привели их в суд. Руководит защитниками Джилл Карлан. Она не позволяет новичкам забывать, что их ошибки имеют реальные последствия. Плохо заданный вопрос или пропущенный документ способны изменить приговор, поэтому каждое дело приходится изучать до мельчайших подробностей. На другом этаже готовятся их противники. Леонард Нокс, Кейт Литтлджон и Сет Оливер становятся помощниками федерального прокурора. Их задача состоит в том, чтобы собирать доказательства и добиваться обвинительных приговоров. За их работой следит Роджер Ганн. Он требует результатов и не собирается делать скидку на отсутствие опыта. Молодые прокуроры должны самостоятельно вести процессы, разговаривать со свидетелями и принимать решения, которые могут определить дальнейшую судьбу обвиняемого. Леонард воспринимает работу как возможность быстро построить серьёзную карьеру. Он уверен в собственных силах и любит побеждать, поэтому особенно тяжело принимает ситуации, когда защите удаётся разрушить подготовленное им обвинение. Кейт действует иначе. Она тщательно проверяет доказательства и старается заранее найти слабые места собственного дела. Её спокойствие в суде быстро делает её серьёзным соперником даже для более опытных адвокатов. Сет сталкивается с дополнительной сложностью. Он встречается с Эллисон, но теперь они находятся по разные стороны одной системы. Отношения, которые раньше не зависели от работы, начинают меняться, когда оба получают дела в одном суде. Иногда информация, известная одному из них, не может быть рассказана другому. Иногда профессиональный спор продолжается уже после того, как они покинули здание суда. Сандра тоже быстро понимает, насколько трудно отделить работу от личной жизни. Она слишком сильно переживает за некоторых клиентов и продолжает искать выход даже после того, как коллеги советуют принять предложение прокуратуры. Федеральные дела редко оставляют много пространства для ошибки. Обвиняемым могут грозить десятилетия заключения. Поэтому решение отказаться от сделки и пойти на полноценный процесс превращается в огромный риск. Молодые защитники должны объяснять этот риск своим клиентам. Иногда человек уверен в собственной невиновности и отказывается признавать преступление. В другом случае доказательства настолько серьёзны, что адвокату приходится искать хотя бы возможность уменьшить наказание. У прокуроров возникает противоположная проблема. Они должны решить, насколько далеко готовы зайти ради обвинительного приговора и соответствует ли выбранное наказание обстоятельствам конкретного дела. Постепенно становится понятно, что судебное противостояние редко делится на две совершенно понятные стороны. Свидетель может солгать. Следователь способен допустить ошибку. Обвиняемый может скрывать важную информацию даже от собственного адвоката, поэтому подготовка к каждому процессу превращается в отдельное расследование. Сандра, Эллисон и Джей ищут слабые места обвинения, разговаривают с родственниками клиентов и проверяют обстоятельства задержания. Леонард, Кейт и Сет готовят свидетелей, изучают собранные материалы и пытаются заранее понять, каким способом защита будет атаковать их версию. После этого все встречаются в одном зале. Здесь уже не имеет значения, кто с кем дружит, встречается или недавно спорил за пределами суда. Каждая сторона должна убедить судью и присяжных в своей позиции. Не все решения оказываются такими, каких они ожидали. Победа может оставить неприятное ощущение, а поражение заставить пересмотреть собственные методы. Иногда противник в суде первым замечает проблему, которую юрист не хотел признавать сам. Но времени долго разбирать ошибки нет. Следующее дело уже ждёт, а вместе с ним появляется новый обвиняемый, новые доказательства и новый спор между защитой и прокуратурой, которым снова предстоит встретиться в федеральном суде.
