Элизабет Мэпп считает себя одной из самых влиятельных женщин небольшого приморского Тиллинга. Она знает привычки соседей, следит за происходящим из окна собственного дома и редко упускает возможность первой распространить особенно интересную новость. Привычный порядок начинает меняться, когда в город приезжает Лючия Лукас. Она снимает дом у самой Мэпп и собирается провести некоторое время вдали от прежней жизни. Вместе с Лючией появляется её близкий друг Джорджи Пиллсон. Их отношения сразу становятся предметом любопытства местных жителей, привыкших обсуждать любое новое событие. Первоначально Мэпп относится к гостье снисходительно. Она уверена, что быстро познакомит Лючию с правилами местного общества и сохранит привычное положение его негласной хозяйки. Но Лючия совсем не собирается оставаться на вторых ролях. Она обладает прекрасными манерами, любит производить впечатление и умеет быстро собирать вокруг себя людей. Вскоре жители Тиллинга начинают всё чаще появляться в её доме. Лючия организует встречи, обсуждает искусство и постепенно создаёт собственный круг знакомых. Для Мэпп это становится настоящим вызовом. Она замечает, что люди, которые раньше следовали её инициативам, теперь с таким же интересом прислушиваются к новой соседке. Начинается негласное соперничество. Женщины продолжают улыбаться друг другу и соблюдать все правила приличия, хотя каждая старается перехватить инициативу. Мэпп использует своё главное оружие, информацию. Она внимательно наблюдает за Лючией и надеется обнаружить что-нибудь, что позволит поставить соперницу в неудобное положение. Лючия действует иначе. Она демонстрирует уверенность и культурные интересы, стараясь показать окружающим, что способна предложить Тиллингу гораздо более интересную светскую жизнь. Даже небольшие события превращаются в соревнование. Приглашения на обед, организация праздника или обычный разговор становятся частью борьбы за внимание соседей. Остальные жители города неизбежно оказываются между двумя женщинами. Одни принимают сторону Мэпп, другие тянутся к Лючии, а некоторые предпочитают поддерживать обеих и наблюдать за происходящим. Постепенно соперничество выходит далеко за пределы обычных сплетен. Каждая новая победа одной заставляет другую немедленно искать возможность взять реванш. Так спокойный Тиллинг превращается в место бесконечной светской войны, где вместо оружия используются безупречные манеры, намёки и тщательно подготовленные интриги. И ни Мэпп, ни Лючия не собирается останавливаться, пока именно она не станет главной фигурой местного общества.
