За каждым крупным инженерным сооружением скрываются десятки технологий, и далеко не все они появились в современную эпоху. Ричард Хаммонд исследует происхождение решений, благодаря которым удалось построить некоторые из самых сложных объектов в мире. Он начинает с готового сооружения и постепенно разбирает его на отдельные инженерные принципы. Выясняется, что современные технологии нередко имеют неожиданных предшественников. Чтобы понять эти связи, Хаммонд обращается к истории. Он рассматривает старинные механизмы, военные изобретения, первые промышленные машины и научные открытия. Идея, первоначально предназначенная для совершенно одной задачи, спустя столетия могла получить новое применение. Менялись материалы и размеры конструкций, но лежащие в их основе физические законы оставались прежними. Особенно наглядно это видно на примере мостов. Инженеры должны добиться того, чтобы огромная конструкция выдерживала собственный вес и постоянное движение транспорта. Для этого используются разные способы распределения нагрузки. Некоторые из них можно обнаружить ещё в древних сооружениях, построенных задолго до появления современной строительной техники. Небоскрёбы ставят перед инженерами другие проблемы. Чем выше становится здание, тем сильнее на него воздействует ветер, поэтому конструкция должна оставаться одновременно прочной и достаточно гибкой. При создании самолётов особенно важна масса. Каждый элемент должен выдерживать нагрузку, но любое лишнее увеличение веса ухудшает возможности воздушного судна. На море действуют свои правила. Огромные корабли и другие конструкции должны сохранять плавучесть и устойчивость даже при неблагоприятных погодных условиях. Хаммонд не ограничивается рассказами специалистов. Многие физические принципы он проверяет с помощью экспериментов, создавая уменьшенные модели и наблюдая за их поведением. Некоторые испытания выглядят предельно просто, но именно они позволяют понять работу гораздо более сложных систем. Давление воздуха, трение или изменение формы конструкции способны определить судьбу огромного сооружения. Путешествуя между современными объектами и местами появления старых изобретений, Хаммонд постепенно собирает единую цепочку технических решений. Так современные достижения оказываются продолжением многовековой истории. За сложнейшими машинами и сооружениями скрываются идеи множества людей, которые в разное время решали свои задачи и невольно создавали основу для технологий будущего.
