Молодой репортёр Франсуа Тибор Жисан приезжает в Живерни в 1920 году, чтобы встретиться с Клодом Моне. К этому времени многие друзья и соратники художника уже ушли из жизни, а сам импрессионизм давно получил признание. Франсуа интересует совсем другое время — годы, когда картины Моне и его товарищей отвергали выставки, критики высмеивали их работы, а сами художники ещё не подозревали, что однажды станут знаменитыми. Моне начинает рассказ с приезда в Париж в 1862 году. В мастерской Шарля Глейра он встречает Огюста Ренуара и Фредерика Базиля. Вместо того чтобы без конца копировать привычные академические сюжеты, друзья хотят выйти из мастерских и писать настоящую жизнь. Они отправляются на природу, наблюдают за изменениями освещения и экспериментируют с красками. Постепенно круг единомышленников расширяется. Моне знакомится с Эдуардом Мане, которого давно считает одним из наиболее интересных современных художников. Рядом появляется Эдгар Дега со своими собственными взглядами на живопись. Они спорят, работают, посещают парижские кафе и пытаются представить картины публике, но официальное художественное сообщество относится к новым идеям крайне настороженно. Профессиональные трудности сопровождаются проблемами в личной жизни Моне. Он влюбляется в Камиллу Донсьё, которая неоднократно позирует для его картин. После рождения сына Жана молодая семья оказывается в тяжёлом материальном положении. Моне постоянно ищет покупателей, занимает деньги и переезжает с места на место, продолжая писать даже тогда, когда живопись практически ничего ему не приносит. В 1870 году начинается франко-прусская война. Привычная жизнь друзей рушится. Моне уезжает из страны, а Базиль отправляется воевать и погибает. После окончания войны художники снова собираются вместе и продолжают искать возможность самостоятельно показывать свои работы публике. Одной из картин этого периода становится написанный Моне в Гавре пейзаж «Впечатление. Восход солнца». После появления работы на выставке критики используют её название, чтобы насмешливо назвать художников импрессионистами. Но слово, придуманное как насмешка, остаётся. Спустя десятилетия Моне вспоминает время, когда знаменитое художественное направление только рождалось из дружбы, бедности, постоянных споров и желания нескольких молодых художников видеть живопись совершенно иначе.
