На орбиту Земли прибывает армада гигантских летающих тарелок, парализуя мир предвкушением грандиозного исторического события. Загадочные гости из космоса объявляют, что готовы пойти на первый официальный контакт с человечеством, а местом для исторического рандеву выбирают пустыню штата Невада в США. Для американского правительства это невероятный шанс поднять престиж страны: в пустыне спешно возводят огромную трибуну, стягивают войска, а на саму встречу слетаются сотни журналистов, знаменитостей и высокопоставленных лиц во главе с эксцентричным президентом Джеймсом Дэйлом. Когда посадочный трап наконец опускается, перед землянами предстают марсиане — низенькие зеленые человечки с несоразмерно огромными обнаженными черепами и выпученными глазами. Через специальный переводчик их лидер торжественно провозглашает культовую фразу: «Мы пришли с миром!» — и заявляет о желании наладить дружеские отношения с земной цивилизацией. В знак добрых намерений один из восторженных хиппи на трибуне выпускает в небо белого голубя. Однако этот жест оборачивается катастрофой. Восприняв птицу как угрозу или просто воспользовавшись поводом, марсиане мгновенно сбрасывают маску дружелюбия. Избирая тактику тотального и непредсказуемого абсурда, пришельцы достают дезинтеграторы и начинают методично превращать ликующую толпу, генералов и репортёров в яркие зелёные и красные скелеты. Это вероломное нападение становится началом масштабного и безумного вторжения. Марсиане настроены вовсе не на колонизацию или переговоры — они ведут себя как жестокие, капризные дети, которые громят планету ради чистого садистского удовольствия. Инопланетяне с хохотом уничтожают величайшие памятники архитектуры, устраивают дикие розыгрыши, похищают людей для безумных анатомических экспериментов вроде пересадки человеческой головы на тело чихуахуа и разносят в пух и прах Белый дом. Внутри чудом уцелевшего военного руководства США тем временем разгорается яростный конфликт. Два ключевых советника президента занимают диаметрально противоположные позиции. Трусливый и излишне либеральный профессор Дональд Кесслер вместе с миролюбивым генералом Кейси до последнего призывают проявить терпение, считая бойню в Неваде «досадным культурным недоразумением», и умоляют президента продолжить дипломатические попытки заключить с марсианами мир. Им противостоит воинственный и агрессивный генерал Декер. Он требует немедленно прекратить сопли, объявить ядерную тревогу и размазать обнаглевших зелёных коротышек по орбите мощным встречным ударом.