Десятилетний Сэм Винг привык слушать рассказы дедушки о древних существах и магии, но никогда не думал, что однажды сам станет частью подобной истории. Он живёт с семьёй в Шанхае 1920-х годов и гораздо увереннее чувствует себя дома, чем среди настоящих приключений. Совсем иначе ведёт себя Элли. Девочка привыкла к городским улицам, умеет постоять за себя и редко ждёт помощи от окружающих. Именно новое знакомство приводит Сэма к существу, которого он раньше никогда не видел. Это маленький могвай по имени Гизмо. Гизмо выглядит безобидным и быстро располагает к себе мальчика. Он понимает человеческую речь, проявляет любопытство и явно хочет вернуться туда, откуда его забрали. Сэм решает помочь ему. Очень скоро выясняется, что содержание могвая требует особой осторожности. Существуют правила, нарушение которых способно закончиться большой бедой. Гизмо нельзя мочить водой. Его необходимо защищать от яркого света, а кормление после полуночи представляет особую опасность. Сначала Сэму трудно понять, почему обычные на первый взгляд действия настолько важны. Ответ приходит, когда он видит последствия нарушения одного из запретов. Могваи способны размножаться после контакта с водой. Новые существа внешне похожи на Гизмо, но их характер может сильно отличаться. Ещё более серьёзные изменения происходят после еды в запрещённое время. Милые существа превращаются в гремлинов, которые получают удовольствие от разрушений и быстро создают проблемы всем вокруг. Теперь Сэм понимает, почему Гизмо необходимо вернуть домой. Вместе с Элли он отправляется искать место происхождения могваев. Гизмо путешествует с ними, постепенно превращаясь из необычного попутчика в настоящего друга. Для Сэма дорога становится первым серьёзным испытанием. Он привык осторожничать и часто сомневается в себе, особенно когда приходится принимать решение без помощи взрослых. Элли действует увереннее. Её опыт помогает друзьям находить выход из неприятностей, но привычка рисковать временами приводит к новым проблемам. Путешествие открывает перед ними совсем другой Китай. За привычными городами и деревнями скрывается мир древней магии, о котором большинство людей давно забыло. Сэм встречает существ, знакомых ему по дедушкиным рассказам. Одни оказываются дружелюбными, другие совсем не рады появлению людей. Мальчик постепенно понимает, что семейные истории были не просто сказками. Его дед действительно знает о сверхъестественном мире намного больше, чем Сэм предполагал. Положение осложняет Райли Грин. Он тоже знает о магии и понимает, насколько ценным может быть настоящий могвай. Райли хочет завладеть Гизмо и использовать его возможности. Ради этого он готов преследовать детей и обращаться к силам, с которыми лучше не связываться. Сэм оказывается перед противником, значительно превосходящим его опытом. Обычной смелости здесь недостаточно, поскольку Райли умеет пользоваться магией и знает слабости многих существ. Но у Сэма появляются собственные союзники. Чем дальше продолжается путешествие, тем больше он узнаёт о правилах скрытого мира и учится применять полученные знания. Гизмо тоже не остаётся в стороне. Маленький могвай проявляет находчивость и несколько раз помогает друзьям в ситуациях, когда надежды на спасение почти не остаётся. Между Сэмом, Элли и Гизмо возникает крепкая дружба. Они начинают доверять друг другу и уже не воспринимают путешествие как простую попытку доставить могвая в нужное место. Теперь им предстоит добраться до родины Гизмо раньше Райли и выяснить, почему могваи обладают такими необычными свойствами. А Сэму приходится принять простую вещь, которую дедушка пытался объяснить ему много лет. Некоторые старые легенды появились потому, что кто-то действительно встретил существ, которых остальные считали выдумкой.
