Детство Барбариты Гуаймаран проходит на торговом судне её отца. После смерти матери девочка остаётся под присмотром индианки Эустакии и рано узнаёт, насколько суровой может быть жизнь. Единственным светлым событием становится знакомство с Асдрубалем. Молодой моряк отвечает Барбарите взаимностью, и между ними возникает первая любовь. Но их отношения заканчиваются трагически. Восставшие моряки убивают Асдрубаля и отца девушки, а сама Барбарита переживает насилие, которое навсегда меняет её отношение к людям. С этого момента она решает больше никогда не быть слабой. Проходят годы, и испуганная девушка превращается в могущественную донью Барбару. Теперь ей принадлежит большая гасиенда Эль-Мьедо. Барбара расширяет свои владения и не особенно интересуется тем, насколько законными являются методы достижения цели. Она привыкла запугивать противников и использовать людей в собственных интересах. Особенно легко Барбара манипулирует мужчинами, за что окружающие называют её «пожирательницей мужчин». За внешней жестокостью по-прежнему скрывается пережитая в юности трагедия. Барбара не забыла произошедшего и продолжает воспринимать близость как опасность, которую необходимо контролировать. Даже собственная дочь Марисела долгое время остаётся для неё чужим человеком. Девочка живёт вместе с отцом Лоренсо Баркеро и растёт практически без участия матери. Привычный порядок нарушает приезд Сантоса Лусардо. Получив образование адвоката, он возвращается в родные места и собирается восстановить семейную гасиенду Альтамира. Очень быстро Сантос сталкивается с доньей Барбарой. Между соседними владениями существуют давние земельные споры, которые новый хозяин Альтамиры намерен решать законным путём. Барбаре такое вмешательство не нравится. Она пытается действовать привычными методами, но обнаруживает, что Сантоса гораздо труднее запугать или заставить отказаться от своих намерений. Постоянное противостояние постепенно сближает их. Барбара начинает испытывать к нему чувства, которых давно старалась избегать. Сантос тоже замечает, что за её жестокостью скрывается сложное прошлое. Но понять причины поступков Барбары совсем не означает согласиться с тем, что она делает. Тем временем он встречает Мариселу. Сантос помогает девушке получить образование и привыкнуть к совершенно другой жизни. Марисела постепенно меняется и всё меньше напоминает заброшенного ребёнка, которым была раньше. Вместе с уверенностью у неё появляются собственные желания и чувства. Отношения Сантоса с Мариселой вызывают у Барбары ревность. Женщина, долгие годы почти не интересовавшаяся дочерью, неожиданно видит в ней соперницу. Так борьба за землю переплетается с семейными тайнами и любовью. Сантос пытается восстановить справедливость, Марисела ищет собственное место в жизни, а Барбаре приходится столкнуться с чувствами, над которыми она больше не способна полностью властвовать. Прошлое продолжает определять поступки доньи Барбары, но появление Сантоса и возвращение дочери заставляют её сделать выбор между привычной местью и возможностью наконец оставить пережитую трагедию позади.
