Почему одни картины остаются известными спустя несколько столетий после своего создания, тогда как тысячи других постепенно забываются? Историк Саймон Шама пытается ответить на этот вопрос через восемь произведений, каждое из которых появилось в совершенно разных исторических обстоятельствах и по-своему изменило представление людей об искусстве. В центре каждой серии находится один художник и его работа. Шама рассказывает о Караваджо, Бернини, Рембрандте, Давиде, Тёрнере, Ван Гоге, Пикассо и Ротко. Он подробно рассматривает не только художественные особенности произведений, но прежде всего обстоятельства, заставившие их авторов взяться за работу. Чтобы понять замысел художника, необходимо разобраться в мире, в котором тот жил. Поэтому история искусства здесь постоянно пересекается с политикой, религией и общественными конфликтами. Революции, войны, отношения с властью, финансовые трудности и события личной жизни непосредственно влияют на то, что в итоге появляется на холсте. Шама посещает места, связанные с героями его рассказа, изучает сохранившиеся документы и обращается к биографиям художников. Он показывает, что за произведениями, которые теперь спокойно висят на музейных стенах, нередко скрываются драматические события и серьёзные внутренние переживания их создателей. Так история отдельной картины постепенно превращается в рассказ о своей эпохе. Через Рембрандта можно увидеть жизнь Голландии XVII века, творчество Давида оказывается тесно связано с Французской революцией, а «Герника» Пикассо становится реакцией художника на разрушение испанского города во время гражданской войны. Некоторые из этих произведений принесли авторам признание, другие вызвали непонимание или появились в период, когда сам художник переживал тяжёлые времена. Но каждое из них продолжило существовать после смерти своего создателя и приобрело новое значение для следующих поколений. Рассматривая восемь великих работ, Саймон Шама постепенно восстанавливает истории их появления и объясняет, почему созданные много лет назад картины продолжают вызывать интерес, споры и сильные эмоции у современного зрителя.
