Жизнь Тэсс Дербейфилд меняется после неожиданного открытия. Её отец узнаёт, что их бедная семья может происходить от древнего аристократического рода д’Эрбервиллей. Родители сразу видят в этом возможность улучшить своё положение. Они отправляют Тэсс познакомиться с богатыми д’Эрбервиллями и надеются, что дальние родственники помогут семье. В поместье девушка встречает Алека д’Эрбервилля. Он очарован Тэсс и начинает настойчиво ухаживать за ней. Сама девушка не отвечает ему взаимностью. Она понимает, что Алек привык получать желаемое, и старается не давать ему повода рассчитывать на отношения. Но избежать его влияния не удаётся. После трагических событий Тэсс возвращается домой совершенно другим человеком. Она пытается оставить произошедшее в прошлом и спустя некоторое время уезжает работать на молочную ферму. Здесь начинается новый период её жизни. На ферме Тэсс знакомится с Энджелом Клэром. Он отличается от Алека и относится к девушке с уважением и искренней нежностью. Тэсс постепенно влюбляется в него. Рядом с Энджелом она впервые за долгое время начинает верить, что прошлое не обязательно должно определять всю её дальнейшую жизнь. Энджел предлагает ей выйти за него замуж. Для Тэсс это одновременно исполнение мечты и источник нового страха. Она понимает, что должна рассказать ему правду. Девушка пытается признаться в событиях прошлого, но каждый раз обстоятельства мешают ей сделать это до свадьбы. После заключения брака скрывать правду больше невозможно. Тэсс рассказывает мужу о том, что произошло между ней и Алеком. Энджел тяжело воспринимает услышанное. Несмотря на собственные признания и прежние слова о любви, он не может сразу принять прошлое жены. Тэсс остаётся одна и снова вынуждена самостоятельно зарабатывать на жизнь. Надежда на счастливое будущее сменяется тяжёлой работой и ожиданием возвращения Энджела. Вскоре появляется Алек. Он вновь начинает преследовать Тэсс и пытается убедить её, что способен обеспечить ей и её семье спокойную жизнь. Обстоятельства становятся всё тяжелее, а возможности сопротивляться уменьшаются. Тэсс приходится принимать решения, которых она никогда не хотела принимать. Когда Энджел наконец понимает, насколько несправедливо поступил с женой, он возвращается на её поиски. Но исправить прошлое уже намного сложнее. История Тэсс становится трагедией молодой женщины, которая снова и снова пытается начать жизнь заново, но сталкивается с последствиями чужих поступков, общественными правилами и прошлым, от которого ей так и не удаётся полностью освободиться.
